Le régulateur britannique de l’énergie, Ofgem, a annoncé, ce 2 février 2023, avoir lancé une enquête contre British Gas, suite à un article du Times l’accusant d’avoir installé de force des compteurs « prépayés » (qui cessent de fonctionner si le client n’avance pas le prix du gaz) à des clients vulnérables, ce qui est strictement interdit par la loi britannique.

Le recouvreur de créance de British Gas installe de force des compteurs « prépayés » à des clients vulnérables

Ce 2 février 2023, The Times, journal de référence britannique, a publié une enquête particulièrement choquante sur les pratiques d’Arvato, un recouvreur de créance travaillant pour British Gas. Il aurait installé de force des compteurs dits « prépayés » à des clients vulnérables, en plein hiver.

Un compteur classique relève la consommation d’un client, et permet de mettre à jour les sommes qu’il doit verser via un abonnement. Un client avec un compteur prépayé doit recharger son compte pour pouvoir disposer de gaz ou d’électricité : dès que la somme rechargée a été consommée, l’approvisionnement cesse.

La loi britannique autorise le remplacement des compteurs classiques par ces compteurs prépayés pour les mauvais payeurs, mais uniquement si ce remplacement ne risque pas de toucher des personnes fragiles – jeunes enfants, femmes enceintes, retraités précaires, personnes handicapées etc.

L’article du Times montre comment Arvato a installé de force ces compteurs chez tous les clients qui ne payaient pas, y compris les plus vulnérables, dont certains ont du cesser de se chauffer faute de pouvoir payer les recharges.

Le régulateur britannique de l’énergie lance une enquête contre British Gas pour ces pratiques choquantes

Les journalistes décrivent des scènes dramatiques d’installations forcées chez un père célibataire de trois enfants, une femme de 50 ans avec des troubles bipolaires ou une mère d’une enfant handicapée utilisant une fauteuil roulant électrique. Le journal avait infiltré Arvato, et précise que les agents de la société recevaient des bonus pour chaque installation de compteur prépayé. Grant Shapps, ministre des Entreprises et de l’Energie, s’est dit « horrifié » par l’article.

En début d’année 2023, le régulateur britannique de l’énergie, Ofgen, avait déjà rappelé aux fournisseurs que ces pratiques étaient interdites, et a immédiatement réagi à l’enquête du Times, indiquant : « Ce sont des allégations extrêmement sérieuses (…) et nous n’hésiterons pas à prendre des mesures fermes ».

1/4 We are aware of the extremely serious allegations from @TheTimes which we will investigate urgently with @BritishGas and won’t hesitate to take firm enforcement action if required.

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— Ofgem (@ofgem) February 2, 2023

L’Ofgen a aussi lancé d’une enquête contre British Gas : « Il est inacceptable qu’un fournisseur impose de force des installations à des consommateurs vulnérables qui ont des difficultés à payer leurs factures, avant que toutes les autres options aient été tentées et sans mener de vérifications approfondies », précise le régulateur.

La maison-mère de British Gas, Centrica, a indiqué qu’elle allait cesser tout remplacement de compteur cet hiver. Son PDG Chris O’Shea s’est montré plus nuancé : s’il juge ces pratiques « inacceptables », il veut pouvoir continuer à faire la distinction entre ceux qui ne peuvent pas payer et ceux qui ne veulent pas payer.