En 2016, l’ingénieur Tateh Lehbib a construit pour sa grand-mère une maison circulaire faite de bouteilles plastiques remplies de sable, dans les camps de réfugiés sahraouis de Tindouf, en Algérie. Depuis, il en a bâti 24 autres selon le même principe, soit 25 maisons au total réparties dans les cinq camps.
Le déclencheur de cette initiative remonte à octobre 2015. Des pluies torrentielles s’étaient abattues sur les cinq camps sahraouis de Tindouf, détruisant près de 17 000 habitations et plus de la moitié des installations collectives. Jusque-là, les maisons étaient construites en terre crue, seule ressource disponible dans le désert. Un matériau qui se délite dès qu’il prend l’eau.
Des bouteilles vingt fois plus résistantes qu’une brique
C’est la destruction de la maison de sa grand-mère qui a donné à Tateh Lehbib, 27 ans, l’idée de ces constructions. Diplômé en énergies renouvelables à Tlemcen puis formé à l’efficacité énergétique à Las Palmas grâce à une bourse européenne, il cherchait un matériau gratuit, increvable et présent partout dans les camps.
Son choix s’est porté sur les bouteilles en plastique, abondantes dans le sable. Les habitants l’ont d’abord surnommé le fou à bouteilles. « Au début du projet, ils m’ont appelé le fou à bouteilles. Mais quand ils ont vu les maisons terminées, ils ont mieux compris le projet », a-t-il raconté dans un entretien au magazine Middle East Eye.
Chaque bouteille est remplie de sable et de paille fortement tassés, puis l’ensemble est recouvert de ciment et de chaux pour former une coque solide. « Une bouteille de plastique est vingt fois plus résistante qu’une brique d’adobe », explique l’ingénieur.
La forme cylindrique, sans angle, résiste mieux aux rafales de vent chargées de sable qu’un mur droit. Deux fenêtres placées à des hauteurs différentes créent une circulation d’air naturelle, un double toit limite l’exposition au soleil, et un badigeon blanc renvoie une partie du rayonnement solaire.
Résultat : la température intérieure peut rester environ 5 °C en dessous de celle de l’extérieur, alors que le thermomètre grimpe régulièrement jusqu’à 50 °C dans la région.
La construction d’une maison demande à peine une semaine et coûte environ 250 euros, soit quatre fois moins cher qu’une maison en terre. Près de 80 % des matériaux proviennent de la récupération, et chaque habitation réemploie près de 6 000 bouteilles plastiques qui auraient sinon fini dans le sable des camps.
Pour la toute première maison, celle de sa grand-mère, Tateh Lehbib a dû remplir 6 000 bouteilles avant de les empiler comme des briques.
Le projet a bénéficié du soutien du Fonds pour l’innovation du HCR, le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés, qui a documenté le chantier. Les 25 habitations construites sont destinées en priorité aux personnes âgées et aux personnes handicapées.
L’initiative a atteint la finale des World Habitat Awards en 2018, et la méthode a depuis été reprise par d’autres familles des camps, qui transforment à leur tour les déchets plastiques en matériau de construction. Elle a aussi essaimé jusqu’au Nigeria, dans le village de Yelwa, dans l’État de Kaduna, au nord du pays.
Pour Tateh Lehbib, l’objectif dépasse la seule question du logement. « L’objectif est d’alléger la souffrance des Sahraouis, de leur permettre de vivre avec plus de dignité, en construisant des maisons écologiques durables », a-t-il expliqué. Il relie son projet à un enjeu plus large : « Chaque jour, des millions de tonnes de plastique sont jetés. Il y a 65 millions de réfugiés au monde. Ça pourrait être une bonne ressource pour eux. »
Le plastique met plus de 300 ans à se détruire dans la nature. Les maisons de Tindouf, elles, pourront tenir debout aussi longtemps que leurs bouteilles resteront à l’abri du soleil.
