Le phoque a beau avoir l’air mignon, il ne faut pas se fier à cette apparence inoffensive. Sous ses airs sympathiques, le mammifère marin est un redoutable chasseur qui doit ingurgiter la bagatelle de 10 kilogrammes de viandes quotidiennement pour être rassasié. Un défi quotidien dans lequel l’Homme l’a récemment aidé, bien involontairement. En effet, selon une étude publiée dans Current Biology, les phoques peuplant la mer du Nord ont trouvé un nouveau terrain de chasse privilégié: les éoliennes offshore.

Les édifices construits par l’Homme en plein cœur du désert de sable de la mer du Nord sont, pour les animaux marins, de véritables oasis. Tout autour de ces constructions, la vie aquatique foisonne. Une aubaine pour les prédateurs marins qui y trouvent tout ce dont ils ont besoin : poissons, crustacés ou encore coquillages. Parmi les parcs éoliens les plus prisés des cousins de l’éléphant de mer, on retrouve ceux se situant au large de l’Angleterre (Sheringham Shoal) et de l’Allemagne (Alpha Ventus).

Le Docteur Jan Haelers, expert en mammifères marins de l’UGMM (Unité de Gestion du Modèle Mathématique de la mer du Nord) explique ce phénomène par le fait que « le socle des éoliennes représente un substrat dur au milieu du substrat sableux. Y évoluent dès lors d’autres espèces de poissons, comme le tacaud et le cabillaud, et en densité bien supérieure à celle observée en présence du seul substrat sableux, lequel est le repaire des poissons plats, comme les plies et les soles ». Il rajoute, dans le même sens : « au pied des éoliennes, on trouve également des mollusques et des crustacés en nombre ».

Le nouveau comportement des phoques a été découvert grâce à des balises GPS avec lesquelles des chercheurs anglais ont équipé les mammifères marins. Ces derniers ont pu dès lors observer des mouvements « en forme de grille, comme si les phoques concentraient leur activité autour des turbines des éoliennes ». Ces grilles montraient en fait que les phoques se déplaçaient suivant des lignes droites entre les bases des éoliennes, précisent les scientifiques à l’origine de l’étude. À noter que le même phénomène de concentration de la chasse existe autour des pipelines sous-marins.

Encore une preuve que, quand l’Homme agit sur son environnement, il est impossible de connaître toute les conséquences, surtout quand les modifications ont trait à des modifications comportementales animales. Les scientifiques qui ont réalisé l’étude s’interrogent à ce sujet sur ce qu’ils appellent des « pièges écologiques », capables de bouleverser l’écosystème marin.

Par exemple, la construction des éoliennes a-t-elle augmenté le nombre de proies ou juste leur concentration géographique ? Les engins de maintenance des parcs éoliens en mer provoqueront ils des perturbations pour les phoques ? Des questions qu’il est légitime de poser afin de pouvoir quantifier les conséquences de l’action humaine sur l’environnement et, à l’avenir, agir en connaissance de cause.

Crédits photo : Tourism office, Cayeux-sur-Mer

Thomas Perard