Des ingénieurs chinois planchent sur un avion de passagers reprenant l’architecture aile volante, une conception habituellement réservée aux bombardiers furtifs. Conçu pour transporter plus de 800 passagers, l’appareil figurerait parmi les plus grands avions civils jamais construits, rapporte Los Andes.
Le projet est évalué par le Centre Chinois de Recherche et de Développement Aérodynamique, dans le cadre du programme chinois visant à développer son propre avion de passagers avancé. Des essais ont déjà été menés en soufflerie transsonique sur une maquette de 1,6 mètre d’envergure.
Les chercheurs ont ensuite construit un modèle à l’échelle 1:52, mesurant 80 centimètres de long, pour simuler des vitesses comprises entre Mach 0,4 et Mach 0,8, cette dernière équivalant à environ 1 000 km/h, la vitesse de croisière prévue pour l’appareil final.
Le principe repose sur le fuselage à ailes intégrées, une architecture connue sous le nom de Blended Wing Body. Contrairement aux avions traditionnels, où le fuselage se contente de transporter la charge pendant que les ailes assurent la portance, cette conception fond les éléments en une structure continue : la totalité de l’appareil devient portante.
L’idée est de réduire la résistance à l’air et la consommation de carburant, en effaçant la séparation visuelle habituelle entre le corps et les ailes.
Sur le papier, les dimensions donnent le vertige. L’appareil afficherait une envergure de 85 mètres pour environ 43 mètres de long, soit plus de cinq mètres de plus que l’Airbus A380, présenté jusqu’ici comme le plus grand avion construit en série.
Une envergure qui dépasse déjà les normes de l’OACI
Ces 85 mètres posent un problème concret : ils dépassent la limite de 80 mètres fixée par le code F de l’Organisation de l’aviation civile internationale. Les aéroports devraient donc réaliser des évaluations et des adaptations spécifiques de leurs voies de circulation, de leurs zones de stationnement et de leurs plateformes de sécurité pour pouvoir accueillir l’appareil.
La conception intérieure reste tout aussi délicate. Faire tenir 800 sièges dans une cabine sans séparation entre fuselage et ailes soulève des questions de disposition des passagers, de conception de l’évacuation et d’équilibre général de l’appareil, que les ingénieurs n’ont pas encore tranchées.
Les essais en soufflerie ont malgré tout livré des résultats encourageants. Le design a affiché une efficacité aérodynamique d’environ 20 aux vitesses subsoniques. Ce chiffre redescend à 17,6 à l’approche de la vitesse de croisière, une donnée que les chercheurs comptent exploiter pour affiner le concept.
Pour l’heure, le projet demeure une plateforme de recherche. Aucune annonce n’a été faite concernant la construction d’un prototype à taille réelle, et aucun calendrier officiel n’existe pour un appareil grandeur nature. La Chine développe en parallèle des avions à fuselage large plus classiques, comme le C929.
