L’industrie de l’éolien s’apprête à vivre un tournant avec le projet WindRunner. Ce projet vise à mettre au point le plus grand avion du monde, capable de livrer directement sur site des pales d’éoliennes d’une taille jamais vue. Un sacré défi logistique qui pourrait bien changer notre manière de produire de l’énergie éolienne sur terre.
Caractéristiques extraordinaires
Le WindRunner se démarque par ses dimensions impressionnantes. D’une longueur de 108,50 mètres et d’une envergure de 79,50 mètres, il dépasse de plus de 32 mètres le Boeing 747-8 et se mesure à la longueur d’un terrain de football NFL. Côté charge utile, il peut embarquer jusqu’à 72 575 kg, soit deux pales d’éoliennes en une seule fois. La capacité de sa soute est sept fois supérieure à celle du renommé Antonov An-225, ce qui lui permet de transporter des pales dont la longueur varie entre 45 et 91 mètres et le poids atteint 35 tonnes.
Prévu pour filer à 0,6 Mach (environ 740,88 km/h), cet avion dispose d’un cock-pit unique installé en haut du fuselage. Si tout se passe comme prévu, le WindRunner sera opérationnel d’ici 2028.
Genèse du projet par Radia
Le développement du WindRunner est mené par Radia, une entreprise américaine spécialisée dans l’aérospatial, marquant une avancée significative dans le domaine des énergies renouvelables. Fondée en 2017 par Mark Lundstrom, un ancien de Boeing et de la NASA, Lundstrom a investi sept années dans la conception de ce mastodonte, né d’une réelle frustration face aux limites du transport terrestre des grandes éoliennes. « C’était un moment très clair lorsque l’industrie vous parlait », a-t-il confié en évoquant les difficultés logistiques rencontrées.
Après plusieurs années de secret, Radia a dévoilé son projet en précisant que les infrastructures actuelles ne permettent pas de déplacer efficacement les grandes éoliennes vers leur destination finale.
Une mission ambitieuse
L’idée derrière le WindRunner est de simplifier la logistique des énergies renouvelables en acheminant directement les pales d’une turbine éolienne sur les sites d’implantation des fermes éoliennes. Aujourd’hui, ces composants voyagent souvent par bateau pour être largués en mer, avec ensuite un transfert routier compliqué par des virages trop serrés, des ponts bas et d’autres obstacles.
Avec ce dispositif, Radia espère booster la production d’énergie éolienne de 20 % tout en renforçant le leadership mondial dans le secteur des énergies renouvelables terrestres. Pour faire atterrir cet avion géant, il faudra aménager une piste spéciale d’environ 1830 mètres.
Retombées économiques et défis à venir
Le WindRunner pourrait bien modifier le secteur énergétique, en réduisant les frais liés à l’électricité et en augmentant la part de l’éolien dans la transition énergétique. Ce projet a donc le potentiel de jouer un rôle majeur dans la transition des modes de production énergétique.
Néanmoins, malgré ses promesses, certains restent sceptiques quant à sa viabilité économique et technique. La création d’un avion conçu pour un usage aussi spécifique soulève naturellement des interrogations sur sa rentabilité sur le long terme.
Le secteur éolien aujourd’hui
L’initiative arrive à un moment où l’éolien offshore traverse une période difficile. Plusieurs projets ont été annulés ou abandonnés dans des États comme Rhode Island, Connecticut, Massachusetts et près du New Jersey par Ørsted. Ces problèmes s’expliquent par l’inflation, des taux d’intérêt élevés et des désagréments dans la chaîne d’approvisionnement.
