En avril 2017, Sweetch Energy, une jeune start-up bretonne, a fait parler d’elle en lançant une levée de fonds pour un projet énergétique complètement inédit en France : produire de l’électricité grâce à l’énergie osmotique. Cette technique, qui n’a encore jamais été testée au niveau industriel, en est encore à ses débuts, mais elle offre déjà de belles perspectives et intéresse plusieurs entreprises. En utilisant la ressource maritime, cette nouvelle énergie pourrait permettre de produire de l’électricité à faible coût et de manière plus fiable que les autres sources d’énergie renouvelable.

L’énergie osmotique : une technologie innovante

A l’origine de Sweetch Energy, on trouve un chercheur, Bruno Mottet. Ce docteur en physique et chimie des matériaux s’intéressait aux techniques de dessalement de l’eau de mer quand il a eu l’idée d’exploiter l’énergie osmotique pour produire de l’électricité. En 2015, il fonde sa start-up Sweetch Energy pour mettre au point un procédé viable. Dans le détail, l’énergie osmotique exploite le phénomène d’osmose qui se produit de manière continue au niveau d’une membrane qui sépare deux masses d’eau aux différentes concentrations de salinité. Cette membrane, issue des innovations du CNRS, ne fait que qu’un milliardième de mètres d’épaisseur ; elle peut donc séparer les ions des solutions salines et générer d’infimes charges électriques. Grâce à cette rencontre entre deux masses d’eau, le docteur Mottet estime qu’on peut tirer 0,8 kWh par m3. De quoi envisager un potentiel énergétique intéressant. Car si pour l’instant l’expérience relève des recherches en laboratoire, les débouchés visent des applications pratiques, en particulier dans les estuaires, là où l’eau douce rencontre l’eau de mer. A l’échelle naturelle, le potentiel énergétique de l’énergie osmotique permettrait d’envisager la création de centrales osmotiques pour alimenter de grandes zones d’habitation en électricité.

Une avancée technologique majeure

Cette technologie innovante offre un certain nombre d’avantages, à commencer qu’elle est renouvelable et non polluante. Mais plus intéressant encore : elle est continue. Là où les autres sources d’énergies renouvelables sont intermittentes (comme le solaire ou l’éolien), l’énergie osmotique ne connaît aucune coupure, ce qui facilite l’approvisionnement du réseau. Et c’est bien la raison pour laquelle l’énergie osmotique captive tant l’attention à l’heure actuelle. Elle symbolise à elle seule tout le potentiel des énergies bleues (les énergies renouvelables liées à la mer) et intéresse déjà de nombreux pays : les Pays-Bas et la Norvège ont investi dans le développement de cette ressource, et en 2016 l’école polytechnique de Lausanne, en Suisse, a mis au point un nouveau type de membrane en vue d’un usage pour créer de l’énergie osmotique.

De son côté, Sweetch Energy a le vent en poupe. La jeune entreprise basée à Lorient attire tous les regards et elle a récolté de nombreux prix d’innovation : Elle a gagné le concours iLAB du ministère de l’éducation nationale, ainsi que le Concours Mondial de l’Innovation et le Cleantech Open France. Des distinctions qui l’ont aidé à mener rapidement à bien sa levée de fonds en avril dernier : l’entreprise a récolté 1,4 million d’euros. Cette somme va désormais lui permettre de passer à la vitesse supérieure dans ses recherches.

Sweetch Energy, déjà tournée vers les futures applications

La jeune entreprise veut lancer un laboratoire pilote au biopôle de Rennes et recruter deux nouveaux ingénieurs pour renforcer l’équipe de recherche et développement. L’objectif est de valider les résultats d’étude dans les deux prochaines années avant de passer à une phase de mise en application. Le premier débouché envisagé est le marché du dessalement de l’eau de mer. Ce marché connaît une progression constante de 10% par an, et plusieurs acteurs du marché, comme Véolia, Suez ou encore General Electric, sont déjà très intéressés par la technologie osmotique. L’utilisation de cette ressource énergétique permettrait de faire baisser significativement le prix du m3 d’eau dessalée d’environ 20% à 25% selon les premières estimations de Sweetch Energy.

Le second objectif sera une production d’énergie à échelle industrielle. A l’heure actuelle, la start-up bretonne affirme que d’ici deux ans, elle sera capable de produire 100 kW par m2 de membrane de filtration. Quant à imaginer des centrales osmotiques dans les estuaires, la technologie pourrait être assez rapide à développer : Sweetch Energy estime que ces centrales pourraient être opérationnelles d’ici une dizaine d’années.