Le Helios 11 vient d’achever une traversée à travers plusieurs rivières européennes en ne s’appuyant que sur l’énergie solaire. Panneaux photovoltaïques, batteries et propulsion électrique ont suffi à faire avancer l’embarcation sur 5 500 kilomètres, sans que son moteur ne consomme le moindre litre de diesel, rapporte Los Andes.
Le principe technique tient en une phrase : la lumière captée par les panneaux se transforme en électricité, qui alimente directement le moteur.
Un bateau pensé pour consommer le moins possible
Le Helios 11 a été conçu par le designer finlandais Lukas Sjöman, qui a fait de l’efficacité énergétique la priorité du projet dès le développement de l’embarcation. Le pari est différent de celui d’un bateau classique, où une bonne partie du défi consiste à transporter et gérer du carburant. Ici, la ressource s’obtient en navigant, directement via les panneaux installés à bord.
Le design compte autant que la technologie embarquée. Moins l’énergie nécessaire pour déplacer le bateau est élevée, plus la distance parcourable avec l’électricité disponible s’allonge.
L’électricité produite par les panneaux ne sert pas qu’à faire tourner le moteur. Elle recharge aussi les batteries, qui prennent le relais quand le rayonnement solaire ne suffit pas à couvrir la demande immédiate. Les nuages, l’heure de la journée et la météo font varier la production en permanence : un ciel dégagé et une journée nuageuse ne donnent pas le même rendement, et la nuit, il n’y a tout simplement aucune génération solaire.
C’est précisément là qu’est né le principal défi du projet. Installer des panneaux sur une coque et la faire naviguer ne suffisait pas : il fallait gérer chaque unité d’énergie disponible, anticiper les changements climatiques et maintenir les batteries suffisamment chargées pour que le moteur fonctionne à chaque étape.
La planification de la route et la gestion des batteries sont devenues, de fait, des éléments fondamentaux du fonctionnement du système. Une charge mal anticipée pouvait laisser les batteries avec peu de réserve et compliquer les étapes suivantes.
L’autonomie du Helios 11 ne dépendait donc pas seulement de la taille de sa batterie. Le poids de l’embarcation, l’efficacité du moteur, la résistance rencontrée en avançant et la quantité d’énergie que pouvaient produire les panneaux entraient tout autant en ligne de compte.
Cette expérience ne signifie pas pour autant que tous les bateaux peuvent remplacer du jour au lendemain leurs moteurs conventionnels par des panneaux solaires. Les besoins énergétiques varient fortement selon la taille de l’embarcation, la vitesse, le poids, l’itinéraire et les conditions de navigation. Un bateau plus imposant, avec une demande énergétique élevée, nécessiterait une surface de captation et une capacité de stockage bien plus importantes.
Les embarcations petites et efficaces, en revanche, ont davantage de possibilités d’exploiter directement l’énergie solaire comme élément central de leur propulsion. Le Helios 11 offre justement un aperçu de ce que donne une conception pensée dès le départ autour de l’efficacité énergétique.
