Une équipe d’archéologues a découvert une tombe enfouie sous le Khaznah, le Trésor, monument emblématique de la cité antique de Pétra, en Jordanie, sculpté dans les falaises de grès rose du site. La chambre funéraire renferme au moins 12 squelettes humains ainsi que des artefacts estimés à au moins 2 000 ans, ce qui pourrait constituer la plus grande collection de restes humains jamais retrouvée en un seul endroit à Pétra.
La fouille a été menée par l’archéologue Pearce Paul Creasman, directeur exécutif de l’American Center of Research, qui a prévenu Josh Gates, animateur de l’émission « Expedition Unknown » sur Discovery Channel, dès la découverte. Un radar à pénétration de sol, technique employant des impulsions pour détecter des objets enfouis, a d’abord révélé de fortes similitudes entre le côté gauche du monument, où deux tombes avaient déjà été trouvées en 2003, et le côté droit.
Ces résultats ont convaincu le gouvernement jordanien d’autoriser l’excavation. Les fouilles se sont déroulées en août 2024, une équipe de tournage sur place. La découverte a été présentée un mercredi lors de la première de la nouvelle saison du programme, en 2024.
Gates a déclaré, propos rapportés par CNN, qu’il s’agissait d’une découverte extrêmement rare, et qu’en deux siècles d’investigations archéologiques à Pétra, on n’avait jamais rien trouvé de tel. Selon lui, même devant l’un des bâtiments les plus célèbres au monde, il reste encore d’immenses découvertes à faire.
Des squelettes intacts et un calice qui rappelle le Saint Graal
Contrairement à de nombreuses tombes de Pétra, dont les perturbations habituelles seraient dues, selon Creasman, à des voyageurs cherchant ombre et protection dans le désert, cette chambre contenait des restes complets accompagnés d’objets funéraires en bronze, en fer et en céramique, bien conservés selon Creasman.
Un squelette tenait un calice en céramique dont la forme évoque le Saint Graal, la même façade du Trésor ayant servi de décor à la scène du Graal dans « Indiana Jones et la Dernière Croisade », en 1989, avec Harrison Ford. Gates a résumé que c’était vraiment un moment fascinant où l’histoire imite l’art.
Les os présentaient toutefois davantage de dégradations qu’attendu, avec des traces de moisissure, probablement liées à l’humidité, aux crues saisonnières et au grès poreux qui piège l’eau autour de la tombe. Les chercheurs pensent que des textiles et des bijoux, habituellement associés aux sépultures nabatéennes, ont disparu pour la même raison.
Point rare : les squelettes sont articulés, c’est-à-dire que les os n’ont pas été déplacés. Creasman a expliqué que les sépultures dans cette tombe sont articulées, que les os n’ont donc pas été fouillés ni déplacés, ce qui est extrêmement rare, précisant que les restes humains peuvent être un outil précieux pour en apprendre davantage sur les anciens habitants du lieu.
Pour Gates, l’emplacement choisi désigne des personnes de haut rang. Il a estimé que ce devaient être des personnes extrêmement importantes, car l’endroit où elles sont enterrées est un emplacement de choix, et que c’est vraiment l’entrée principale de la ville. Il veut y voir une clé pour percer une partie de l’histoire du Trésor.
Le statut exact des défunts reste toutefois incertain. Les Nabatéens, anciens nomades arabes dont le royaume désertique a prospéré du IVe siècle avant notre ère jusqu’en 106 après J.-C., sont souvent décrits dans la littérature comme une société plus égalitaire que d’autres civilisations antiques, avec un roi davantage mêlé aux classes inférieures.
Parmi les tombes nabatéennes déjà découvertes, aucune différence marquée n’apparaît entre sépultures royales et ordinaires, ce qui complique l’identification des personnes inhumées sous le Trésor. La fonction même du monument reste débattue depuis des siècles, la théorie la plus répandue en faisant un mausolée, alors qu’aucun reste squelettique n’y a jamais été retrouvé à l’intérieur.
Les chercheurs veulent désormais dater précisément les squelettes et les artefacts, et extraire de l’ADN pour vérifier si les 12 défunts étaient apparentés. D’autres analyses porteront sur leur régime alimentaire et leur activité physique.
