Le 21 avril 2026, le comté de Yeongdong, dans la province du Chungcheong du Nord, a publié les résultats d’une enquête menée conjointement avec l’Institut coréen des géosciences et des ressources minérales (KIGAM). Le gisement d’illite, une argile, qui repose sous le sous-sol du comté a été évalué à 104,5 millions de tonnes, un chiffre d’abord annoncé à 104 millions avant d’être précisé.
Aucune réserve connue ailleurs dans le monde ne s’en approche : les plus importantes, situées en Chine, plafonnent à environ 5 millions de tonnes. Yeongdong en détient donc plus de vingt fois plus.
Sept corps minéralisés le long de la faille de Yeongdong
Pour établir ces chiffres, l’équipe de KIGAM a foré 28 sondages répartis sur le territoire du comté. Sept corps minéralisés distincts ont été identifiés le long de la faille de Yeongdong, sur une zone de cisaillement large de 500 à 600 mètres : Jugok-ri, Yonggung, Sanik-ri, Dongchang, Jukchon-ri, Medex et Namjeon-ri.
La qualité du gisement compte autant que sa taille. Selon les résultats, 67,7 % des réserves totales se situent dans une tranche de teneur de 40 à 45 %, un niveau jugé exploitable commercialement. Sur une base de particules fines, la pureté atteint jusqu’à 98 % d’illite.
Un responsable du comté a précisé, dans une déclaration reprise par le Maeil Business Newspaper, que de l’illite exploitable a été repérée dans la majorité des zones, notamment à Jugok et Sanik-ri, dans le district de Yeongdong-eup.
Une argile testée dans les batteries au lithium
L’illite tire sa valeur commerciale d’une combinaison de propriétés physiques peu courante. Ses particules mesurent moins de deux microns et forment des structures en plaquettes qui restent stables même au contact de l’eau, contrairement aux argiles gonflantes qui compliquent les procédés industriels.
Le minéral tolère une chaleur allant jusqu’à environ 600 degrés Celsius et absorbe fortement les métaux lourds. Ces qualités expliquent ses usages actuels : boues de forage pétrolier, charges pour papier et peinture, cosmétiques, produits pharmaceutiques.
Une piste plus récente intéresse l’industrie du stockage d’énergie. Une étude publiée en 2024 dans la revue Coatings a testé l’illite de Yeongdong comme charge dans des électrolytes solides à base de polymère, pour des batteries lithium-ion tout solide. Après avoir élargi par traitement acide l’espacement entre les couches internes du minéral, les chercheurs ont mesuré une conductivité ionique de 1,08 × 10⁻² S/cm à la concentration optimale, un résultat qu’ils ont jugé compétitif face aux autres matériaux d’électrolytes en développement.
Ce type de batterie remplace l’électrolyte liquide des cellules classiques par un matériau solide, une conception qui pourrait améliorer la sécurité et la densité énergétique. La recherche reste toutefois au stade du laboratoire : personne n’a encore utilisé l’illite de Yeongdong dans une batterie commerciale.
Des géologues avaient signalé la présence de réserves dès 1985, et KIGAM en avait confirmé la qualité en 2007. Une étude de 2022 évoquait déjà un gisement approchant 500 millions de tonnes. En 2017, le comté avait verrouillé les droits miniers sur 15 zones couvrant 2 030 hectares pour lancer une production commerciale de cosmétiques, engrais, matériaux de construction et aliments pour animaux. Les opérateurs locaux n’extraient actuellement qu’environ 2 500 tonnes par an, une fraction infime du gisement total.
Yeongdong reste par ailleurs identifié à ses routes des vins et à son festival de jazz, qui attirent des visiteurs de Daejeon et de Sejong le week-end. Un sauna à base d’illite, ouvert près de la gare du comté, est devenu une attraction à part entière, intégrée en 2023 au matériel promotionnel de l’Office du tourisme coréen pour orienter les touristes domestiques au-delà de Séoul.
En 2025, le comté a engagé environ 23 milliards de wons sud-coréens, en partie financés par le gouvernement central, pour construire un Centre de connaissances de l’industrie de l’illite dans le complexe industriel de Yeongdong. Le comté travaille aussi avec l’American Clay Minerals Society pour faire enregistrer son illite comme échantillon standard reconnu internationalement, ce qui ferait de Yeongdong la référence mondiale de mesure pour ce minéral.
Ce dossier s’inscrit dans un mouvement plus large de réévaluation des ressources minières du pays. En mars 2026, la mine de tungstène de Sangdong, dans la province du Gangwon, a repris sa production après plus de trente ans d’arrêt, traitant désormais environ 640 000 tonnes de minerai par an.
L’illite n’est pas un métal stratégique comme le tungstène. Mais à un tel volume, elle offre aux fabricants sud-coréens une source domestique fiable pour plusieurs industries à la fois, des cosmétiques à la construction, et réduit la dépendance aux importations d’argiles minérales en provenance de Chine.
