Alors que l’énergie nucléaire représente déjà la deuxième source d’énergie décarbonée du pays (l’atome fournit environ 16 % du total des besoins en électricité du Canada et près de 60 % en Ontario), Ottawa semble désireux de poursuivre son développement sous des formes diverses. Outre la recherche sur la fusion nucléaire, le Canada pourrait développer dans l’avenir de « petits réacteurs nucléaires modulaires » autonomes pouvant être facilement déployées dans les mines, le transport maritime ou les missions spatiales.

Dans un communiqué publié jeudi 22 février 2018, le ministère des Ressources naturelles canadien a dévoilé ses nouvelles ambitions en matière de technologies nucléaires. Le gouvernement de Justin Trudeau souhaite mettre au point de « petits réacteurs nucléaires modulaires » pouvant être déployés de manière autonome et présentant de nombreux avantages en termes de coûts et de flexibilité. Si ces modèles, en cours de recherche et développement, ne dépasseront pas les 300 MW de puissance (à comparer aux 1650 MW d’un réacteur de taille standard), ils présentent un atout non négligeable pour équiper les sites isolés et les régions et pays en développement qui ne disposent pas de réseaux électriques de grosses capacités.

Un potentiel d’utilisation prometteur au Canada

Les autorités canadiennes ont demandé dans ce but à l’Association nucléaire canadienne (ANC) d’établir d’ici la fin de l’année une « feuille de route » détaillant les priorités et les difficultés d’un développement et d’une utilisation possibles de petits réacteurs modulaires au Canada. Ce cadre de travail devra permettre « d’encourager l’innovation et d’établir une vision à long terme » pour ce secteur, et « d’évaluer les caractéristiques de différents types de petit réacteur modulaire au regard des exigences des utilisateurs et des priorités canadiennes », a expliqué le ministère des Ressources naturelle dans son communiqué. Cette feuille de route va aider à mieux comprendre « la façon dont nous pouvons développer et utiliser cette technologie émergente », a ajouté Kim Rudd ministre adjointe aux Ressources naturelles.

Selon l’Association nucléaire mondiale, ces petits réacteurs nucléaires modulaires pourraient être déployés dans d’anciennes mines de charbon par exemple, dans le transport maritime, dans des installations militaires ou encore dans des missions spatiales. Au Canada, des groupes miniers ont déjà par le passé fait part de leur intérêt pour cette technologie afin de remplacer les générateurs à essence dans des mines isolées de l’Arctique.

Crédits photo : Talknuclear (CNA2018)