Energie propre et renouvelable par excellence, l’énergie solaire est souvent accusée de produire du gaz à effet de serre (GES) lors du processus de fabrication des cellules photovoltaïques et autres panneaux solaires. Un fait incontestable certes mais qui ne remet pas en cause la pertinence de cette source d’énergie verte. Selon une étude de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas publiée le 6 décembre dernier, les panneaux solaires compenseront d’ici 2018, grâce à l’énergie renouvelable qu’ils génèrent depuis maintenant 40 ans, tous les gaz à effet de serre émis pour les produire.

Les panneaux solaires auront bientôt payé leur dette énergétique. L’université néerlandaise d’Utrecht affirme en effet dans une étude publiée la semaine dernière que la quantité d’énergie renouvelable produite depuis leur apparition dans les années 1970 sera bientôt suffisante pour compenser les émissions de CO2 engendrées au cours de leur processus de fabrication.

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Désormais, à chaque doublement de capacités solaires installées, l’énergie nécessaire pour produire les panneaux baisse de 12 à 13% et les GES émis de 17 à 24%, ont calculé les auteurs, qui ont analysé les données disponibles depuis 1975. “Depuis cette année-là, la capacité de ce secteur a crû de 45% par an en moyenne, pour atteindre 230 milliards de watts (230 gigawatts ou GW) en 2015, un boom qui a pu faire craindre que la fabrication de ces équipements fasse au final plus de mal que de bien”, rappelle l’un des auteurs, Wilfried Van Sark, de l’Université d’Utrecht.

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Or, on ne comptait en 1975 que 10.000 panneaux solaires dans le monde, contre environ un milliard aujourd’hui, et d’ici fin 2016, quelque 300 GW seront installés, soit 1 à 1,5% de la demande mondiale d’électricité. “Avec une durée de vie moyenne de 30 ans, une centrale photovoltaïque devrait rembourser plusieurs fois l’énergie nécessaire à sa production”, ajoutent les chercheurs.

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