Le 25 septembre 2026, sur le site de la Direction générale de l’armement (DGA) Essais en vol de Cazaux, en Gironde, un hélicoptère Tigre a tiré avec succès un missile Akeron LP. Ce tir a été mené par la DGA, moins d’un mois avant la publication de l’article, le 21 octobre 2026, sur Clubic.
Il s’agit du quatrième tir de développement de ce missile destiné à remplacer l’américain Hellfire à partir de 2028, mais seulement du deuxième effectué depuis un Tigre. Conçu par le français MBDA, l’Akeron LP doit équiper l’hélicoptère de reconnaissance et d’attaque de l’armée française dans le cadre du programme MAST-F.
Un verrouillage avant tir inédit depuis un Tigre
La nouveauté tient dans la manière dont le missile a accroché sa cible. Son autodirecteur, conçu par Safran, l’a repérée en infrarouge alors qu’il se trouvait encore sur son lanceur : c’est le procédé dit de verrouillage avant tir, ou LOBL (Lock-On Before Launch). Une fois largué, l’engin doit conserver cette prise malgré le souffle du rotor et les turbulences générées par l’hélicoptère.
Pendant tout le vol, Thales fournit la liaison de données qui renvoie à l’équipage les images captées par le missile. Celui-ci peut ainsi corriger le tir, basculer sur une autre cible ou annuler la frappe en cours de route, selon la mission, l’équipage peut aussi le laisser agir seul, en mode tire et oublie.
L’OCCAr, organisation chargée de coordonner le programme pour plusieurs pays européens, évoque une « nouvelle étape importante » franchie dans le cadre du MAST-F.
- Trois essais précédents avaient déjà jalonné le programme : un premier tir depuis le sol en février 2025, validant le comportement en vol et la propulsion,
- un second depuis un Tigre banc d’essai le mois suivant, destiné surtout à vérifier la séparation sans danger du missile,
- puis un troisième le 24 mars 2026, depuis un portique au sol sur l’île du Levant, qui avait permis de valider la liaison de données contre une cible mobile en mer.
Un missile censé moins exposer l’hélicoptère que le Hellfire
La comparaison avec le Hellfire, missile américain actuellement en service, structure une bonne partie de l’intérêt porté à l’Akeron LP. Avec le Hellfire à guidage laser, la cible doit rester éclairée par un pointeur jusqu’à l’impact, ce qui contraint souvent l’hélicoptère à demeurer exposé. L’Akeron LP, lui, doit exposer l’appareil bien moins longtemps.
Le Hellfire II reste par ailleurs soumis à la réglementation américaine ITAR, qui encadre strictement l’usage et la revente des armements fabriqués aux États-Unis. Les trois industriels piliers du programme Akeron LP, MBDA, Safran et Thales, sont tous européens, avec un développement mené en grande partie en France.
Le missile pèse environ 35 kg pour 1,80 m dans son tube. Sa double charge explosive serait capable de percer l’équivalent de plus d’un mètre d’acier de blindage, de quoi inquiéter les chars les mieux protégés, y compris ceux dotés de blindage réactif. Sa portée dépasse 8 km depuis un hélicoptère et atteint 20 km depuis un drone.
Le programme MAST-F a été confié à MBDA en 2020 et géré, pour la France, par l’OCCAr. La première commande porterait sur 500 missiles et une centaine de lanceurs. L’essai de Cazaux a validé, selon l’OCCAr, l’ensemble des aspects clés de l’intégration du système d’arme, ouvrant la voie à la phase de qualification prévue à partir de 2027. Les premières livraisons sont attendues en 2028.
Les hélicoptères Tigre rénovés au standard Mk3 doivent recevoir l’Akeron LP à partir de 2029. Ce chantier, mené avec l’Espagne, concerne 85 appareils dont 67 français, et prévoit une avionique entièrement nouvelle, un cockpit à écrans tactiques et un viseur Euroflir 510.
En juin, en marge du salon EuroSatory, Marie Thomines, responsable de ce programme chez Airbus Helicopters, avait détaillé ses ambitions : « Nous intégrons des armements de pointe. Le viseur Euroflir 510 nous offre une portée visuelle bien supérieure et des performances de ciblage améliorées. Nous souhaitons un hélicoptère adapté aux combats de haute intensité, qui pourra voir avant d’être vu. » Airbus Helicopters travaille par ailleurs à intégrer le missile sur le futur H160M Guépard.
Près d’un mois après l’essai de Cazaux, le 20 octobre 2026, Stéphane Reb, directeur général de MBDA France, a salué le résultat dans un message publié sur LinkedIn, évoquant la souveraineté et l’industrie de défense nationale.
