Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Sustainability révèle un problème préoccupant pour l’avenir des énergies renouvelables : la pollution issue des usines à charbon, qualifiées d' »ennemies du solaire photovoltaïque », représentent une menace tangible pour la transition énergétique mondiale. L’enjeu est immense, puisque près de 6 % de la production mondiale d’énergie solaire a été perdue en 2023, soit 111 TWh.
Un souci qui touche le monde entier
Même si l’énergie solaire est vue comme une solution prometteuse contre le changement climatique, elle subit les effets négatifs de la pollution de l’air, affectant son efficacité climatique. D’après l’étude reprise par France Inter le 16 mai, plus de 140 000 installations photovoltaïques à travers le globe ont été analysées pour mesurer l’ampleur du phénomène. Les chercheurs ont combiné images satellites et données atmosphériques pour suivre l’effet des particules de charbon dans l’atmosphère.
Ces particules jouent plusieurs rôles nuisibles : elles absorbent et réfléchissent la lumière solaire avant qu’elle n’atteigne les panneaux, ce qui réduit leur rendement. Elles densifient aussi les nuages, augmentant leur capacité à bloquer la lumière, et forment une fine couche de poussière sur les panneaux, un phénomène appelé « soiling », qui diminue encore l’efficacité des installations.
Des pertes qui varient selon les régions
Les pertes de rendement des panneaux solaires diffèrent d’un pays à l’autre. En France, la perte a été de 4 % de l’énergie solaire annuelle à cause des particules polluantes. En Espagne, ce chiffre monte à près de 8 %. Mais c’est en Chine que le problème est le plus marqué : le pays concentre plus de 50 % des pertes mondiales annuelles. Un facteur clé est la proximité entre fermes solaires et usines à charbon, souvent séparées d’à peine une trentaine de kilomètres.
Parmi les institutions impliquées dans cette étude figurent l’Université d’Oxford, University College London (UCL) et l’Université de Bath, qui ont mis en lumière l’ampleur de ce souci grâce à une méthodologie rigoureuse.
Ce que ça implique et les mises en garde
Cette pollution menace fortement l’efficacité réelle des énergies renouvelables. Les conséquences pourraient conduire à une surestimation des objectifs climatiques mondiaux. Comme le souligne le Dr Chenchen Huang, « négliger les pertes d’énergie solaire dues à la pollution peut conduire à une surestimation systématique de la production d’énergie renouvelable. » De même, les chercheurs tirent la sonnette d’alarme en précisant que « compte tenu de la lenteur de la sortie du charbon à l’échelle mondiale, ces résultats révèlent une contrainte sur les performances solaires. »
L’étude invite à revoir les stratégies de transition énergétique et encourage les décideurs politiques à intégrer ces éléments dans leurs plans futurs. L’expansion des énergies renouvelables est prometteuse, mais elle soulève aussi des défis matériels qui demandent une attention rapide et rigoureuse.
