Une étude récente, parue le 27 août 2025 dans Science Advances et réalisée par Harvard, Rutgers et Stony Brook, met en lumière des résultats surprenants sur l’installation des panneaux solaires. Sur une période de cinq ans (de 2018 à 2023), les chercheurs ont mis à contribution un superordinateur et des outils d’intelligence artificielle pour décortiquer des données horaires portant sur la production, la demande et les émissions dans treize zones électriques aux États-Unis. Les conclusions montrent que le lieu où l’on installe les panneaux solaires joue un rôle déterminant pour en tirer le meilleur bénéfice climatique.
L’emplacement avant tout
L’étude insiste sur le fait que ce n’est pas tant le nombre de panneaux solaires qui fait la différence, mais surtout leur position géographique. Autrement dit, il n’est pas indispensable d’en poser un peu partout pour voir une vraie baisse des émissions de CO₂. Certaines régions profitent plus rapidement et plus fortement des installations solaires, grâce à la façon dont leur production d’énergie est déjà organisée.
Par exemple, des zones comme la Californie, la Floride, le Texas, le Sud-Ouest et une partie du Midwest ont connu une diminution immédiate et sensible des émissions de CO₂ grâce à des installations bien situées. Dans ces régions, le climat avantageux pour le solaire et une demande énergétique forte permettent aux panneaux de faire toute la différence.
Des effets variés d’une région à l’autre
Dans d’autres endroits, comme la Nouvelle-Angleterre, le Tennessee et une partie du Midwest oriental, les retombées du solaire se font sentir de manière plus modeste. Là, la production d’électricité repose déjà en grande partie sur des sources relativement propres comme le nucléaire, l’hydroélectricité ou le gaz naturel, si bien qu’ajouter des panneaux solaires ne modifie pas sensiblement le bilan global des émissions.
Des phénomènes étonnants ont aussi été observés. Par exemple, une hausse de 15 % de la capacité solaire en Californie a eu des effets bénéfiques qui se sont étendus au-delà de l’État. Dans le Nord-Ouest, les émissions ont reculé de 913 tonnes de CO₂ par jour, alors que dans le Sud-Ouest, cette diminution s’élève à 1 942 tonnes par jour. Même un investissement solaire en Arizona a contribué à améliorer la qualité de l’air en Oregon.
Vers une planification plus maline
Cette étude montre que les réseaux électriques ne se contentent pas de rester dans des cases géographiques fixes – l’électricité circule librement et ses avantages se diffusent au-delà des frontières locales, malgré certains défis techniques. Ce phénomène invite à repenser la façon dont on investit dans les énergies renouvelables pour minimiser l’impact environnemental.
Les chercheurs suggèrent de concentrer les efforts là où les retombées climatiques sont maximisées, afin de faire baisser les émissions à l’échelle nationale. Quand les ressources ne sont pas infinies, cette approche pourrait aider les décideurs et les investisseurs à orienter leurs actions pour atteindre les objectifs de réduction des émissions.
