Le barrage de Motuo, dont la construction a officiellement démarré le 19 juillet, est un chantier mammouth sur le fleuve Brahmapoutre, dans la région du Tibet, aux abords de Nyingchi. Ce projet se présente comme une prouesse d’ingénierie et soulève des questions géopolitiques et environnementales à l’échelle mondiale. Avec un coût estimé à 167 milliards d’euros, ce barrage pourrait bien transformer le paysage énergétique chinois, tout en éveillant les inquiétudes chez ses voisins.
Un chantier d’ingénierie hors du commun
Conçu pour atteindre une puissance phénoménale de 60 GW (soit trois fois celle du célèbre barrage des Trois-Gorges), le barrage de Motuo prévoit de produire annuellement 300 TWh d’électricité en exploitant un débit moyen impressionnant du fleuve de 4 500 m³/s. La construction intègre quatre tunnels sous-marin de 20 kilomètres creusés sous la montagne Namcha Barwa, permettant de capter efficacement la moitié du débit du fleuve pour faire tourner les turbines, avant de renvoyer l’eau en aval.
Implanté dans le spectaculaire canyon du Yarlung Tsangpo, le site profite d’une chute d’eau vertigineuse de 2 000 mètres. Ce canyon est d’ailleurs reconnu comme le plus profond et le plus long du monde, avec une profondeur pouvant atteindre 5 000 mètres sur une distance de 500 km.
Quand on compare avec le barrage des Trois-Gorges
Le barrage des Trois-Gorges affiche une puissance installée de seulement 22,5 GW. Bien qu’il retienne un volume d’eau de 39 km³, il a déjà entraîné des conséquences environnementales notables, comme l’inondation de 600 km² de terres agricoles et forestières, sans oublier la perturbation significative du fleuve Yangzi Jiang. Il a en plus été constaté que ce chantier ralentit la rotation terrestre de 0,06 microseconde.
Des enjeux géopolitiques et des défis techniques
La construction du barrage inquiète des pays voisins tels que l’Inde et le Bangladesh. Du côté de l’Inde, on observe une vive alerte et la mise en place de mesures pour se prémunir contre d’éventuelles répercussions sur les ressources en eau communes. Néanmoins, la Chine affirme qu’il ne devrait pas y avoir de répercussions négatives pour les pays situés en aval et maintient un dialogue ouvert avec ses voisins.
Techniquement, le projet doit faire face à des pressions hydrauliques jamais vues dans l’histoire de l’ingénierie hydraulique. Wang Zhihao, ingénieur chinois impliqué dans le chantier, explique d’ailleurs : « C’est un défi technologique sans précédent, mais aussi une opportunité unique pour accélérer la transition énergétique. »
La donne énergétique en Chine
La Chine ne chôme pas en matière d’investissement dans ses infrastructures énergétiques, misant fortement sur les énergies renouvelables tout en continuant de construire des centrales à charbon. L’hydroélectricité joue un rôle stratégique en se positionnant comme un complément aux autres filières renouvelables, notamment dans le stockage d’énergie.
Les répercussions sociales et environnementales
Ce chantier n’est pas sans susciter des critiques. L’ONG International Campaign for Tibet (ICT) pointe un manque de concertation avec les communautés locales. À ce jour, 120 000 personnes ont déjà dû quitter leur domicile à cause des barrages dans la région tibétaine, et jusqu’à un million de personnes risquent d’être concernées si ces projets se concrétisent entièrement.
Les défis liés à l’environnement sont également nombreux : implanté dans une zone sismique sensible sur le plateau tibétain, le barrage pourrait voir sa stabilité remise en cause par des séismes ou par les effets du réchauffement climatique qui accélère la fonte des glaciers et rend imprévisibles les fluctuations du débit des fleuves.
