Natrium : une nouvelle approche du nucléaire

Bill Gates, célèbre cofondateur de Microsoft et philanthrope engagé, s’est lancé dans une nouvelle aventure visant à transformer le secteur de l’énergie. Son projet, Natrium, porté par l’entreprise TerraPower, promet de révolutionner la production d’électricité grâce à un réacteur nucléaire innovant.  Natrium se distingue des réacteurs nucléaires traditionnels par l’utilisation de sodium liquide pour le refroidissement, une innovation qui pourrait redéfinir la production d’électricité. Contrairement aux réacteurs classiques utilisant de l’eau, Natrium présente plusieurs avantages significatifs :

Rendement amélioré : Le sodium liquide peut absorber jusqu’à huit fois plus de chaleur que l’eau, permettant une production d’énergie plus efficace.

Disponibilité et coût : Le sodium est un élément abondant sur Terre, représentant 2,6 % de la croûte terrestre, ce qui en fait une option économiquement avantageuse.

Sécurité accrue : Le sodium liquide offre une meilleure protection contre les fuites radioactives, réduisant ainsi les risques d’accidents.

Stockage d’énergie : Natrium intègre un système de stockage utilisant des sels fondus, capable de conserver l’excès d’électricité pendant plusieurs heures. Cela permet de compenser l’intermittence des énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire, offrant ainsi une solution flexible et fiable.

Selon Bill Gates, le coût de production de Natrium est nettement inférieur à celui des réacteurs nucléaires classiques. CNBC rapporte qu’un réacteur nucléaire conventionnel aux États-Unis coûte environ 25 milliards de dollars, alors qu’un réacteur Natrium ne coûterait qu’un milliard de dollars. Cette réduction de coût est due en partie à la conception simplifiée du réacteur, fonctionnant à une pression plus basse grâce à l’utilisation de sodium liquide. La première centrale Natrium, actuellement en construction dans l’État du Wyoming, devrait être opérationnelle d’ici 2030. Avec une capacité de 345 mégawatts, elle pourra alimenter environ 400 000 foyers. TerraPower ambitionne de développer une version encore plus puissante, capable de produire jusqu’à 500 MW pendant plus de cinq heures et demie.

La réponse au défi énergétique mondial

Le projet Natrium repose sur une stratégie économique solide. Alors qu’une centrale nucléaire traditionnelle peut coûter jusqu’à 25 milliards de dollars, un réacteur Natrium nécessite un investissement d’un milliard de dollars. Cette réduction des coûts, combinée à une architecture simplifiée et à des pressions de fonctionnement réduites, pourrait surmonter les principaux obstacles à l’expansion de l’énergie nucléaire.

Pour Bill Gates, Natrium n’est pas seulement une avancée technologique, mais une réponse concrète aux défis énergétiques mondiaux, capable de fournir une électricité propre, sûre et accessible à grande échelle. Cependant, plusieurs obstacles doivent être surmontés avant que Natrium ne soit largement adopté. Les défis techniques doivent être maîtrisés, la durabilité du concept prouvée, et surtout, l’adhésion du public doit être gagnée. Les catastrophes nucléaires passées ont laissé des marques profondes, et il faudra plus que des promesses technologiques pour convaincre les sceptiques.