L’avion expérimental suisse Solar Impulse, équipé de moteurs électriques alimentés par l’énergie solaire, est prêt à traverser les États-Unis, d’ouest en est. Et cela, sans consommer une goutte de carburant.

Le 1^er mai, l’avion Solar Impulse devrait quitter San Francisco pour arriver à New-York, a précisé André Borschberg, pilote et co-fondateur du projet avec Bertrand Piccard.

Ce sera la première fois qu’un avion uniquement alimenté par l’énergie solaire, capable de voler jour et nuit, traversera les États-Unis.

L’appareil aurait pu faire ce vol sans escale mais pour des raisons de sécurité, la traversée se fera en cinq étapes. Un seul pilote peut en effet être à bord. L’avion solaire effectuera notamment des haltes à Phoenix, Dallas, Atlanta et Washington DC.

Il faudra au moins trois jours pour parcourir cette distance, à raison de 70 km/heure.

« Nous nous sommes limités à voler au maximum 24 heures » à chaque fois, a indiqué André Borschberg.

L’appareil restera entre une semaine et dix jours à chaque étape. Le public pourra voir l’avion et poser des questions aux pilotes et aux autres participants du projet. Les pilotes se rendront d’ailleurs dans des écoles pour partager leur expérience.

Le projet a été lancé il y a dix ans. En juin 2009, l’avion avait effectué son baptême de l’air. Un an après, Solar Impulse avait réalisé un vol sans escale de 26 heures pour démontrer sa capacité à accumuler suffisamment d’énergie le jour, pour continuer à voler la nuit.

En 2011, l’avion solaire a parcouru le trajet Belgique-France et en juin 2012, il a traversé les continents, en effectuant le vol Madrid-Rabat.

André Borschberg et Bertrand Piccard prévoient un tour du monde pour 2015 avec une version améliorée de Solar Impulse.