Le barrage hydroélectrique de Voulgans est situé sur la rivière de l’Ain, dans le Jura. D’une puissance de 262 MW, ce barrage voûte a été mis en service en 1970.

Sa hauteur est de 135m, pour 425m de longueur. Son réservoir est le troisième lac artificiel de France, avec 35 km de long, et une capacité de 600 millions de m³ d’eau.

Ce barrage est le premier construit avec une voûte « pure », c’est-à-dire en forme de spirale, à la différence des voûtes classiques, qui sont en forme de cylindre. Il fonctionne avec trois turbines Francis, ayant chacune une puissance de 68MW.

Il est également équipé d’un groupe réversible turbine-pompe d’une puissance de 58 MW, pour un débit de 70 m³/s. Ce groupe était au moment de sa construction le plus puissant de France. Le barrage est également équipé de deux transformateurs de 160 MVA, qui permettent d’élever l’énergie produite en 10.000 volts à 225.000 volts.

300 millions de kWh produits par an

Sa production annuelle moyenne est de 300 millions de kWh, ce qui correspond à la consommation des villes de Bourg-en-Bresse et d’Oyonnax (soit à elles deux près de 63.000 habitants).

Le barrage est traversé par 5 km de galeries. Autrefois ouvertes au public à des fins touristiques, elles permettent maintenant la surveillance du barrage, grâce à des milliers de capteurs qui mesurent les déplacements, débits, et pressions de l’eau.

Pour la construction de la retenue, 1600 hectares de terrains ont été engloutis. Deux communes ont ainsi disparût : le village du Bourget, et le hameau de Brillat. La chartreuse du Vaucluse a elle aussi été submergée, mais son portail d’entrée a été remonté au-dessus du niveau des eaux du lac.

Le barrage a également une forte attraction touristique. De nombreuses activités et compétitions sportives d’y déroulent chaque été. D’après EDF, la gestion du lac tient compte des différents usages de l’eau : « la production d’énergie renouvelable, les activités touristiques et de loisirs, dont la pêche, et la préservation de la biodiversité ».