Dans un monde où la durabilité et l’éthique prennent de plus en plus de place, VML, The Organoid Company et Lab-Grown Leather s’associent pour chambouler le secteur du cuir. Ils ont décidé de se lancer dans un projet fou visant à fabriquer du cuir à partir de l’ADN d’un animal qui a disparu il y a des millions d’années : le Tyrannosaurus Rex. Cette innovation offre une alternative respectueuse de l’environnement et sans cruauté par rapport au cuir habituel, tout en attisant la curiosité du public.
Un héritage d’un autre âge
Le Tyrannosaurus Rex, souvent vu comme l’un des prédateurs terrestres les plus impressionnants et redoutables, captive depuis longtemps scientifiques et amateurs. Des fouilles récentes ont mis en lumière la présence de collagène dans un fossile de T-Rex vieilli de 80 millions d’années. Ce collagène ancestral sert de point de départ à la démarche novatrice qui cherche à recréer ce matériau hors du commun.
Grâce aux avancées en ingénierie génomique et protéique, les chercheurs peuvent désormais prendre ce collagène fossile comme modèle pour élaborer une séquence complète de collagène. On traduit ensuite cette séquence en ADN, qui est introduit dans des cellules cultivées par Lab-Grown Leather. Cette technique « sans échafaudage » permet aux cellules de se multiplier et de donner naissance à ce cuir inédit.
Les progrès high-tech et leurs retombées écologiques
Les travaux menés par l’équipe du MIT ont aussi joué un rôle non négligeable dans cette aventure. Ces chercheurs ont mis au jour un mécanisme atomique capable de préserver le collagène des dommages causés par l’eau (un véritable atout pour la culture en laboratoire du cuir de T-Rex à partir de structures biologiques).
Ce nouveau matériau se démarque par plusieurs qualités : il est biodégradable, robuste et réparateur. Destiné à être utilisé dans des accessoires et produits de luxe d’ici fin 2025, le cuir de T-Rex pourrait également se faufiler dans l’industrie automobile. On décrit déjà un sac à main conçu avec ce matériau comme « robuste et durable », ce qui montre bien son potentiel sur le marché.
D’un point de vue environnemental, adopter le cuir de T-Rex pourrait considérablement limiter les répercussions néfastes associées à la fabrication classique du cuir, s’inscrivant ainsi dans une bioéconomie circulaire.
Les débats et les possibles à venir
Même si le projet prometteur fait sensation, il n’est pas sans soulever quelques interrogations. Les techniques de manipulation génétique employées font débat, et certains paléontologues restent sceptiques quant à leur réalisation. Quant à l’idée de pouvoir exploiter de l’ADN de T-Rex, elle alimente aussi les réserves de certains scientifiques qui voient là « un pur fantasme ».
Malgré ces réserves, les responsables du projet gardent le moral. Thomas Mitchell, PDG de The Organoid Company, affirme : « Ce projet montre bien comment nous pouvons utiliser la génomique et la protéomique pour imaginer des matériaux totalement nouveaux ». Bas Korsten, directeur créatif mondial chez VML, ajoute : « Avec le cuir de T-Rex, on puise dans la biologie d’antan pour inventer les matériaux de luxe de demain ».
Cette initiative vient en continuité avec d’autres projets menés par VML, comme la création en 2023 d’une boule de viande cultivée en laboratoire à partir de l’ADN du mammouth laineux. Ces exemples témoignent d’un engouement sans cesse grandissant pour les innovations biotechnologiques inspirées par notre passé préhistorique.
