À Cadarache, dans les Bouches-du-Rhône, l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR) vient de se doter de nouvelles installations expérimentales consacrées à la sûreté des réacteurs innovants. L’ASNR a annoncé le 9 novembre 2026 l’inauguration, intervenue le 4 novembre, de la plateforme PASTIS, dédiée à l’étude des systèmes de sûreté dits passifs.
Cette infrastructure vise notamment les petits réacteurs modulaires, ou PRM, souvent désignés par l’acronyme anglais SMR. Elle ne constitue ni une autorisation de construire ces réacteurs, ni la démonstration que leurs dispositifs de sécurité fonctionneront nécessairement dans toutes les situations. Sa vocation est de produire les connaissances nécessaires pour les évaluer.
Comprendre les mécanismes de refroidissement sans intervention active
Dans un réacteur nucléaire, l’évacuation de la chaleur résiduelle est essentielle, y compris après l’arrêt de la réaction en chaîne. Les systèmes classiques s’appuient sur des équipements actifs, par exemple des pompes et des alimentations électriques. Les systèmes passifs cherchent à utiliser davantage de phénomènes physiques comme la circulation naturelle d’un fluide, la convection ou la condensation, afin de maintenir certaines fonctions de sûreté avec moins de dépendance aux interventions humaines et aux équipements auxiliaires.
Mais leur fiabilité doit être étudiée dans des conditions variées. Les phénomènes thermohydrauliques peuvent être complexes, en particulier lorsqu’un accident modifie les températures, les pressions et les circulations de fluides. Les outils de calcul doivent donc être confrontés à des données issues de dispositifs expérimentaux.
Le programme PASTIS, pour Passive Systems Thermalhydraulic Investigations for Safety, doit précisément produire ces données, améliorer les modèles thermohydrauliques et contribuer à la validation des logiciels utilisés par les experts de sûreté.
Un soutien public de neuf millions d’euros
Selon l’ASNR, le projet bénéficie d’un financement de 9 millions d’euros de l’État dans le cadre de France 2030, géré par l’Agence nationale de la recherche. Le budget prévisionnel global du programme est d’environ 12,8 millions d’euros, selon la présentation du projet publiée par l’organisme.
La construction de la plateforme a été menée sur la période 2022-2025 ; la phase de recherches expérimentales débute en 2026. La cérémonie du 4 novembre a réuni environ 70 représentants des autorités publiques, de la recherche, de l’enseignement supérieur et de l’industrie.
Le programme ne vise donc pas à lancer un nouveau réacteur commercial à Cadarache, mais à développer une capacité de mesure et d’expertise indépendante face à des conceptions qui pourront être proposées dans les années à venir.
Pourquoi les futurs SMR sont concernés
Plusieurs concepteurs de petits réacteurs modulaires mettent en avant le recours à des mécanismes passifs pour réduire la complexité de certains systèmes de secours. L’existence d’un tel principe dans un dossier industriel ne dispense toutefois pas de démontrer son efficacité et de connaître ses limites, y compris dans des scénarios incidentels et accidentels.
Les expérimentations menées sur PASTIS doivent aider les experts à examiner les performances de dispositifs destinés à évacuer la puissance résiduelle. Elles pourront alimenter des travaux sur les réacteurs à eau légère et d’autres concepts compatibles avec le périmètre de recherche de la plateforme.
L’ASNR souligne aussi la dimension collaborative du programme : des travaux sont engagés avec EDF R&D et avec des partenaires internationaux, notamment dans le cadre du projet européen EASI-SMR, soutenu par Euratom. Cette coopération de recherche ne préjuge pas des conclusions réglementaires que l’autorité devra tirer, de manière indépendante, de futurs dossiers de sûreté.
Une expertise à construire avant les décisions industrielles
Pour la filière nucléaire française, l’enjeu est double. D’une part, les nouveaux projets ont besoin de méthodes d’évaluation capables de traiter des technologies différentes des réacteurs actuellement exploités. D’autre part, le contrôle de leur sûreté ne peut reposer uniquement sur les simulations et les arguments des concepteurs : les résultats expérimentaux apportent une base de comparaison indépendante.
Il faudra encore conduire les campagnes d’essais, confronter les observations aux modèles et examiner leurs limites. La plateforme PASTIS renforce aujourd’hui les moyens scientifiques de l’expertise ; elle ne raccourcit pas à elle seule les étapes de démonstration et d’autorisation auxquelles resteront soumis les futurs réacteurs.
