Une nouvelle espèce de gorgonopsien a été découverte sur l’île de Majorque, en Espagne, et elle chamboule tout ce qu’on savait sur l’évolution des therapsides, ces ancêtres des mammifères modernes. Ce fossile se distingue par ses dents en forme de sabre, les plus anciennes jamais trouvées chez un therapside, et il nous offre une vision inédite sur l’évolution des mammifères.
Pourquoi cette découverte change la donne
Le fossile appartient aux gorgonopsiens, un groupe d’animaux préhistoriques qui ont plus en commun avec les mammifères qu’avec n’importe quelle autre créature vivante aujourd’hui. Même s’il ne fait pas partie de nos ancêtres directs, il est lié à ceux qui ont donné naissance à notre lignée. Comme le dit Ken Angielczyk, conservateur au Field Museum : « Ils sont plus proches des mammifères que de tout autre animal vivant ».
Bien que cette nouvelle espèce n’ait pas encore reçu de nom, elle est déjà considérée comme une avancée majeure pour comprendre comment les gorgonopsiens (et donc les mammifères) ont évolué. D’après Josep Fortuny de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), « c’est probablement le plus ancien gorgonopsien connu dans le monde ».
Un fossile hors du commun
Ce vieux compagnon a vécu entre 270 et 250 millions d’années avant notre ère, bien avant que les dinosaures ne pointent leur nez. Il ressemblait vaguement à un chien moyen mais sans fourrure ni oreilles canines. Ses longues dents tranchantes sont typiques des gorgonopsiens et ses pattes droites lui permettaient de se déplacer bien mieux que les reptiles du coin.
La bête a été retrouvée dans la municipalité de Banyalbufar à Majorque, ce qui étonne puisque d’habitude on déniche ces fossiles sous d’autres cieux, comme en Russie ou en Afrique du Sud. Les fouilles ont permis de dégager plein d’ossements, dont une patte arrière presque intacte qui a éclairé les chercheurs sur sa façon de bouger.
Des os révélateurs pour l’évolution
Les scientifiques ont mis la main sur divers morceaux : un bout de crâne, plusieurs vertèbres, quelques côtes et un fémur très bien conservé. Ces trouvailles offrent un précieux aperçu sur l’anatomie et le mode de vie de ces anciens carnivores. Comme l’explique Rafel Matamales du Museu Balear de Ciències Naturals : « On a trouvé tout ça, du crâne aux vertèbres et côtes jusqu’à un superbe fémur ».
Cette découverte éclaire une période souvent oubliée avant l’arrivée des dinosaures où les therapsides régnaient en maîtres. La plupart avaient une allure bien différente des mammifères qu’on connaît aujourd’hui, rendant cette trouvaille encore plus passionnante pour ceux qui cherchent à reconstituer le grand casse-tête évolutif.
Et après ?
Ce fossile ajoute une pièce importante au puzzle complexe reliant les anciens therapsides aux mammifères modernes. Il pousse aussi les chercheurs à revoir certaines idées reçues sur où et comment vivaient ces gorgonopsiens. L’étude continue promet d’en dire encore plus sur ces créatures fascinantes qui arpentaient notre planète il y a si longtemps.
Pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire naturelle ou travaillent dans ce domaine, cette découverte souligne combien notre connaissance du passé est loin d’être complète et ouvre une fenêtre captivante sur le monde préhistorique avant celui qu’on connaît aujourd’hui.
