L’énergie solaire spatiale s’apprête à franchir une étape historique. Une startup britannique, Space Solar, vient de signer un accord révolutionnaire avec Reykjavik Energy. Cette collaboration pourrait faire de l’Islande le premier pays au monde à bénéficier d’une centrale solaire orbitale. Ce projet ambitieux prévoit la mise en service d’un démonstrateur de 30 MW d’ici 2030, ouvrant la voie à une nouvelle ère énergétique.
Une révolution énergétique en orbite
L’idée d’exploiter l’énergie solaire depuis l’espace n’est pas nouvelle. Depuis les années 1970, les scientifiques envisagent de placer des collecteurs solaires en orbite géostationnaire, à environ 35 786 km d’altitude. À cette hauteur, les panneaux solaires bénéficieraient d’un ensoleillement quasi-continu, sans les obstacles terrestres comme l’atmosphère, les nuages ou la poussière.
Le concept est séduisant : de vastes réseaux de panneaux photovoltaïques convertiraient la lumière solaire en électricité, puis en micro-ondes. Ces dernières seraient ensuite transmises vers la Terre où des récepteurs les reconvertiraient en électricité pour alimenter le réseau. Théoriquement, trois de ces centrales spatiales suffiraient à couvrir les besoins énergétiques de toute la planète.
Voici les avantages potentiels de l’énergie solaire spatiale :
- Disponibilité 24h/24 et 7j/7
- Indépendance vis-à-vis des conditions météorologiques
- Absence de pollution atmosphérique
- Utilisation minimale des terres
Défis techniques et économiques
Malgré son potentiel, la mise en œuvre de l’énergie solaire spatiale se heurte à d’importants obstacles. Les installations nécessaires seraient gigantesques : les collecteurs orbitaux devraient couvrir plusieurs kilomètres carrés, tandis que l’antenne réceptrice terrestre aurait une superficie comparable à celle de Manhattan.
Les coûts de lancement et de construction d’une telle infrastructure spatiale seraient astronomiques. De plus, le système reposerait sur des panneaux solaires dont le rendement n’est pas optimal. Les multiples conversions d’énergie entre la collecte et la distribution finale entraîneraient des pertes importantes sur une distance de plus de 35 000 km.
Selon la NASA, l’électricité produite par ce système pourrait coûter :
| Type d’énergie | Coût relatif |
|---|---|
| Solaire spatial | 12 à 80 fois plus cher |
| Renouvelables terrestres | Référence |
L’Islande, pionnière de l’énergie du futur
Malgré ces défis, Space Solar et Reykjavik Energy sont déterminés à concrétiser ce projet novateur. L’entreprise britannique prévoit de développer son démonstrateur de 30 MW d’ici 2030, avec l’ambition de passer à l’échelle du gigawatt dès 2036. L’Islande n’est pas le seul pays visé : Space Solar prospecte également au Canada et dans le nord du Japon pour implanter d’autres sites récepteurs.
Martin Soltau, co-PDG de Space Solar, souligne l’importance de cette avancée : « L’énergie solaire spatiale offre des avantages inégalés, avec des coûts énergétiques compétitifs et une disponibilité permanente. La reconnaissance par Reykjavik Energy du potentiel de cette technologie pour accélérer la transition énergétique est enthousiasmante. »
Cette initiative s’inscrit dans la continuité des expériences menées par le Caltech sur la transmission d’énergie depuis l’orbite. Elle marque une étape cruciale dans la quête d’alternatives énergétiques durables et pourrait ouvrir la voie à une nouvelle ère de production d’électricité propre et abondante.
Perspectives d’avenir pour l’énergie solaire spatiale
Si le projet islandais réussit, il pourrait catalyser le développement de l’énergie solaire spatiale à l’échelle mondiale. Les progrès technologiques dans les domaines des matériaux légers, de la robotique spatiale et des systèmes de transmission sans fil pourraient réduire significativement les coûts et les difficultés techniques.
L’industrie spatiale en plein essor, portée par des acteurs comme SpaceX et Blue Origin, pourrait également contribuer à rendre ces projets plus abordables. À terme, l’énergie solaire spatiale pourrait devenir un pilier de la transition énergétique mondiale, offrant une solution durable aux défis climatiques et énergétiques du 21e siècle.
https://www.spacesolar.co.uk/space-solar-and-transition-labs-to-deliver-space-based-solar-power-to-iceland-by-2030/
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