New Areva, la nouvelle entité du groupe nucléaire Areva recentrée sur le cycle du combustible, a annoncé mardi 1er août 2017, avoir signé un contrat pour fournir 32 assemblages de combustible MOX supplémentaires à la centrale japonaise de Takahama, sur la côte sud-ouest du Japon. Basé sur le retraitement et le recyclage des déchets nucléaires, les MOX connaissent un développement croissant depuis la fin des années 1990. Utilisés comme combustibles, ils offrent la possibilité de limiter la consommation d’uranium naturel en recyclant le plutonium extrait des combustibles usés. Explications.
Le MOX, la fabrication de combustible recyclé
Exploité depuis 1987, le combustible nucléaire dit MOX (pour Mélange d’OXyde de plutonium et d’OXyde d’uranium) permet de recycler une partie des matières nucléaires issues du traitement des combustibles à Uranium Naturel Enrichi (UNE) à l’issue de leur utilisation dans les réacteurs électronucléaires.
Le retraitement du combustible usé offre en effet la possibilité de séparer les matières valorisables (plutonium, uranium) des déchets ultimes (produits de fission) et présente un triple intérêt : le recyclage des matières énergétiques (uranium, plutonium) encore contenues dans le combustible usé, dont 96% sont valorisables sous forme de combustible MOX, la simplification de l’entreposage (provisoire) ou du stockage (définitif) des déchets non valorisables, et la réduction par dix de la toxicité à long terme des déchets ultimes et par cinq de leur volume. Ces derniers sont conditionnés comme des produits industriels suivant des spécifications techniques précises et approuvées à l’international.
Une technologie reconnue au niveau international
En France, 22 réacteurs sont autorisés à charger du combustible MOX et plus de 10% de l’électricité nucléaire est aujourd’hui produite grâce à ce combustible. Le groupe Areva s’est imposé au fur et à mesure comme un leader mondial dans la technologie du recyclage des matières nucléaires et dispose désormais d’une plateforme industrielle unique au monde avec les sites de la Hague et Melox.
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Les assemblages de MOX sont en effet produits par l’usine d’Areva Melox depuis 1996, et les livraisons pour EDF représentent au total plus de 13.000 tonnes de combustibles usés traitées à l’usine Areva la Hague et plus de 130 tonnes de plutonium recyclées à Melox. Outre les 22 réacteurs français, plusieurs réacteurs nucléaires dans le monde fonctionnent également à base de combustibles recyclés. La filière du recyclage ne constitue d’ailleurs pas une exception française, puisque certains grands pays acteurs du nucléaire, comme la Chine, la Russie, l’Inde, les Etats-Unis, le Royaume-Uni ou le Japon disposent eux-aussi d’infrastructures de recyclage ou ont exprimé leur souhait d’en posséder.
Le Japon, un partenaire de longue date
Le Japon par exemple, qui vient de relancer au mois de juin dernier l’unité 3 de la centrale de Takahama (soit son cinquième réacteur nucléaire à l’échelle nationale), collabore depuis de nombreuses années avec le groupe français Areva dans le but de construire dans l’archipel, une première usine de recyclage de combustibles nucléaires usés sur le site de Rokkasho-Mura. Des contrats ont été signés en 2014 sur la transmission de retour d’expérience de l’usine en exploitation, ainsi que sur la fourniture de composants pour le procédé J-MOX, et l’assistance technique d’Areva s’est poursuivie en 2016 par la formation sur Melox de quatre ingénieurs de la société JNFL (Japan Nuclear Fuel Limited). Cette usine proposera à terme, une capacité de recyclage d’environ 800 tonnes par an.
Hier à #Cherbourg a eu lieu le 6ème transport MOX vers le #Japon. Le #MOX est un savoir-faire industriel français #madeinfrance #energie pic.twitter.com/JNSq50PQji
— AREVA France (@AREVAfr) 6 juillet 2017
En attendant, le Japon qui exploite du MOX dans ses quatre unités de Takahama, continue d’importer ce combustible depuis la France. Le groupe Areva a en effet annoncé cette semaine avoir signé « avec le japonais NFI (Nuclear Fuel Industries) un contrat pour la fabrication de 32 assemblages MOX destinés aux réacteurs Takahama 3 et 4 exploités par la compagnie Kansaï Electric », sachant qu’un assemblage MOX permet d’alimenter en moyenne en électricité une ville de 100.000 habitants pendant un an.
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« La fourniture d’assemblages MOX pour Kansaï s’inscrit dans la continuité des accords signés avec les électriciens japonais à partir de 1975 pour le traitement de près de 3000 tonnes de combustibles usés sur le site de la Hague », a précisé Areva. Un chargement de MOX destiné à cette centrale avait déjà quitté le port de Cherbourg par la mer pour le Japon au début du mois de juillet. Il s’agissait alors du sixième transport de MOX de la France vers le Japon, le premier datant de 1999 et le précédent de 2013.
Crédits photo : Areva
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