Lundi 21 juillet, à l’occasion de son discours sur le budget, la ministre sud-africaine de l’Energie Tina Joemat-Pettersson a annoncé que 81 millions de dollars seraient consacrés à la recherche et au développement de l’énergie nucléaire, et notamment à la sûreté. Mais le pays aura besoin de beaucoup plus pour mettre en œuvre son ambitieux projet de construction de 9.600 MW nucléaires supplémentaires.

Le nucléaire a été retenu, aux côtés des énergies renouvelables et du gaz naturel, comme l’un des principaux moyens de réduire les émissions de CO2 et diversifier le mix énergétique d’un pays ultra dépendant du charbon. Plus de 90% de l’électricité sud-africaine est aujourd’hui produite dans des centrales à charbon. Capables de produire de grandes quantités d’énergie, les centrales atomiques devront également répondre à la demande d’électricité qui grimpe en flèche dans les pays émergents.

La construction de 9.600 MW nucléaires supplémentaires est donc planifiée au cours des prochaines années. La ministre a rappelé que  l’Afrique du Sud  ne part pas de rien en matière d’exploitation de l’énergie nucléaire, puisque la centrale de production énergétique de Koeberg (1.800 MW) et la centrale expérimentale de Pelindaba sont en service depuis plusieurs décennies.

Le financement d’un tel projet représente toutefois une difficulté certaine pour l’Afrique du Sud. Le pays pourrait recourir à la banque de développement des BRICS (Brésil, Russie, Chine, Inde et Afrique du Sud) qui vient d’être lancée. Et à titre individuel, la Russie a d’ores et déjà annoncé qu’elle était prête à soutenir les projets énergétiques sud-africains.

L’énergie est une question centrale pour le gouvernement sud-africain. Au mois de juin, le président Jacob Zuma avait désigné les coupures d’électricité qui frappent régulièrement le pays comme l’un des principaux freins à la croissance économique. Il s’était prononcé pour une transformation radicale du mix du pays grâce au développement des énergies solaire, éolienne, hydraulique, gaz et nucléaire.