La consommation d’électricité varie énormément, que ce soit suivant le jour de l’année ou l’heure qu’il est. Cependant, il est impossible de stocker l’électricité, pour la distribuer au moment le plus opportun. C’est la mission du Centre national d’exploitation du système électrique français (CNES) de prévoir et de gérer ces aléas : c’est le dispatching.

L’électricité n’étant pas stockée,  un équilibre permanent entre la production et la consommation d’électricité, est nécessaire. Pour cela, RTE  (Réseau de transport d’électricité) établit des prévisions à l’avance : pour l’année prochaine, pour la saison, la journée, l’heure suivante. Chaque jour, une courbe prévisionnelle est ainsi prévue.

Ces pronostics sont basés sur l’historique de la consommation de l’électricité, sur les prévisions de Météo France, et sur les prévisions de production des centrales électriques. De cette façon, été comme hiver, de jour et de nuit, la production d’électricité est prévue pour s’ajuster à la demande : chauffage, climatisation, lumière…

En France, un dispatching national est opéré par RTE sur le réseau de lignes à 400.000 volts. Sept centres de dispatching régionaux prennent le relais localement.

Les échanges électriques avec les pays frontaliers sont également gérés par RTE, soit 46 lignes d’interconnexion aux six frontières françaises. Ces échanges transfrontaliers assurent un secours mutuel en cas d’incident majeur ou servent simplement à ajuster la fourniture électrique à la demande.

Le travail des « dispatcheurs » est donc crucial : on parle même de « chefs d’orchestres » pour les désigner. Ils doivent en effet déterminer les besoins en électricité, mais également réagir aux aléas, pour éviter les impacts sur la clientèle, comme les coupures.

De plus, ils doivent prendre en compte aussi bien les prévisions de production des centrales, que celles des installations renouvelables. Or,  il est difficile de connaître la production photovoltaïque ou éolienne à l’avance en raison du caractère intermittent de ces énergies.

Le dispatching consiste donc à veiller à respecter en permanence l’équilibre entre production et consommation, grâce aux hypothèses faites au préalable et grâce à des qualités de réactivité.