La fusion est un phénomène nucléaire qui correspond au rapprochement de deux noyaux d’atomes légers qui forment un troisième noyau plus lourd. Ce processus aujourd’hui non maîtrisé par l’homme représente de véritables enjeux énergétiques.

La réalisation d’un processus de fusion est complexe car les noyaux atomiques sont chargés positivement et se repoussent donc mutuellement.  Il faut donc que les atomes soient portés à très haute température (plusieurs millions de degrés) et entrent dans une importante agitation pour qu’ils puissent se rapprocher et fusionner.

Contrairement à la fission, la fusion nucléaire existe à l’état de nature, dans des endroits aux températures extrêmes comme les étoiles. Le soleil est par exemple est en fusion permanente, les noyaux très légers d’hydrogène y sont transformés en hélium. Le phénomène de fusion est à l’origine d’un dégagement d’énergie très important. Celui-ci permet au soleil d’atteindre une température de 5700 degrés Celsius en surface.

[stextbox id=”info”]La maîtrise de la fusion nucléaire : de véritables enjeux[/stextbox]

L’énergie dégagée par la fusion n’est pas maîtrisée par l’Homme. S’il a réussi à la contrôler dans le cadre des bombes nucléaires type H, il est impossible aujourd’hui de produire de l’électricité grâce à ce processus. On considère que l’énergie libérée par la fusion est dix fois supérieure à celle produite par la fission nucléaire.

Selon les chercheurs, la maîtrise totale du processus de fusion permettrait de disposer de ressources énergétiques quasiment illimitées et propres. En effet, la réaction de fusion la plus étudiée est celle produite par l’hydrogène, ressource abondante sur notre planète. De plus la fusion nucléaire produit un élément stable, qui n’est pas donc pas radioactif, contrairement aux produits de fission.

[stextbox id=”info”]Où en est la recherche ?[/stextbox]

Aujourd’hui, le programme ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) est le principal projet de recherche sur ce thème. Il constitue une étude grandeur nature du fonctionnement d’un réacteur nucléaire utilisant le processus de fusion nucléaire. Ce réacteur est actuellement en construction à Cadarache dans le sud de la France.

Cependant, le coût du projet (autour de 20 milliards d’euros) et la possibilité de ne pas parvenir à produire de l’électricité à grande échelle ont donné naissance à de nombreux débats sur la nécessité du projet.