Qu’est-ce qu’un atome ? Si ce mot et ce concept semblent familiers et souvent utilisés, leur sens est encore mal compris. Retour sur une découverte scientifique qui est à l’origine de la production de l’énergie nucléaire.

[stextbox id=”info”]Histoire et atome[/stextbox]

Le mot “atome” vient du grec ancien atomos (ἄτομος) qui signifie “qui ne peut pas être divisé”. Dès l’Antiquité, la théorie atomiste est mise en place et communément admise. Son principe est l’idée d’une matière composée de “grains” indivisibles, qui s’oppose à celle d’une matière que l’on peut diviser de manière infinie.

Parmi les défenseurs notables de la théorie atomiste, on retiendra les philosophes grecs Eucippe et son disciple Démocrite. Cette théorie a été l’objet de nombreux débats jusqu’à la fin du 19ème siècle. Depuis, elle fait l’unanimité et est à la base de toutes les sciences des matériaux modernes.

[stextbox id=”info”]La constitution de l’atome[/stextbox]

Un atome est la plus petite partie d’un corps simple qui peut se combiner chimiquement à une autre. Il est constitué d’un noyau qui représente 99,9% de sa masse. Autour de ce noyau, se distribuent les électrons qui forment un nuage d’une dimension 40.000 fois plus importante que le noyau.

Le noyau est constitué de protons chargés positivement et de neutrons, qui sont neutres.

Les électrons utilisent la force électromagnétique pour interagir avec le noyau. Ils occupent certaines régions de l’espace autour du noyau. Les nucléons sont liés au sein du noyau par la liaison nucléaire, étant elle-même une manifestation de l’interaction nucléaire. Ils se répartissent en couches nucléaires.

Avec leurs électrons, plusieurs atomes peuvent établir des liaisons chimiques entre eux. Leurs propriétés chimiques sont généralement déterminées par leurs configurations électroniques, elles mêmes liées au nombre de protons dans le noyau. On appelle ce nombre “numéro atomique”, c’est lui qui définit un élément chimique.