Au commencement du XIXe siècle, le physicien Alessandro Volta révolutionne l’étude de l’électricité avec l’invention de la pile électrique, dite pile voltaïque.

Né en 1745 à Côme en Italie, Alessandro Volta devient professeur de physique au lycée de Côme en 1774, où il invente l’électrophore. Cet appareil permet de créer et de transporter des charges électriques grâce à une base isolante chargée négativement par le frottement avec un morceau de tissu. Une plaque conductrice se posant sur la base permet alors de charger positivement le dessous de cette plaque et le dessus devient alors négatif. Parallèlement, les études de Volta sur les gaz des marais l’amènent à isoler le méthane en 1776.

La carrière universitaire de Volta commence à Pavie où il obtient une chaire de physique expérimentale  en 1779. Ses nombreux voyages en Europe lui permettent de se faire connaître dans le milieu scientifique européen alors dominé par Antoine Lavoisier et Pierre-Simon de Laplace. Durant ces années, il invente l’électromètre à brins de paille ainsi que le premier condensateur. Avec ses travaux, Volta devient alors un acteur essentiel de l’étude de l’électricité à la fin du XVIIIe siècle.

Mais la véritable révolution intervient en 1792, au moment où il réinterprète les observations de Luigi Galvani sur l’électricité animale. Ce dernier étudiait l’influx électrique dans le corps d’une grenouille en mettant en contact des nerfs par le biais de différents fils métalliques. Galvani en venait alors à la conclusion que l’interaction de différents métaux faisait varier un flux électrique se trouvant dans le corps de l’animal. Volta entre en guerre contre ce postulat et affirme que c’est cette même interaction entre les métaux dans un milieu humide qui donne naissance à un courant électrique, excitant alors les muscles de l’animal.

C’est de cette querelle scientifique que naît la pile électrique, basée sur la nécessité d’un circuit fermé constitué de différents métaux. Le terme « pile », vient en fait de l’empilement de cercles zinc-cuivre directement en contact et qui permettent ainsi la circulation du courant électrique. En mars 1800 Alessandro Volta publie une lettre à la Royal Society, institution scientifique de référence à l’époque, dans laquelle il explique qu’après séparation, la lame de cuivre prend une charge négative et celle de zinc une charge positive. Volta parvient alors à classer les différents métaux par ordre d’électropositivité décroissante, soit du zinc à l’argent. En 1819, il quitte le monde de la recherche pour se retirer dans sa ville natale où il décède en 1827.

Cette invention, qui révolutionne l’étude de l’électricité lui vaut de multiples récompenses comme la médaille de Copley. En 1881, l’unité de tension électrique est nommée « volt » en son honneur, ce qui lui assure une postérité sans pareille.