Alternatif et continu sont les deux adjectifs qui permettent de définir les deux types de courant électrique. Quelles sont leurs caractéristiques et leurs applications ?

Alternatif ou continu ?

– Le premier type de courant, le courant continu (CC ou DC pour direct current) est un courant électrique dans lequel les électrons circulent continuellement dans la même direction, c’est-à-dire du pôle négatif vers le pôle positif. Leur vitesse de déplacement est de plusieurs mètres par heure et leur propagation se fait à la vitesse de la lumière.

– Le courant alternatif (CA ou AC pour alternative current) est l’autre type de courant électrique. Les électrons y circulent de manière alternative dans les deux sens du circuit. En fait, c’est la rotation d’un alternateur qui génère le mouvement de va et vient que vont suivre les électrons. Dans ce cas, le déplacement des électrons se limite à quelques millièmes de millimètre. Le courant alternatif est caractérisé par sa fréquence (en hertz). La fréquence correspond au nombre d’« aller-retours » qu’effectue le courant électrique en une seconde. La fréquence du courant varie d’un pays à l’autre. En Europe, comme dans la majeure partie du monde, elle est de 50Hz : le courant effectue donc 50 “allers-retours” par seconde, c’est-à-dire qu’il change 100 fois (50 allers et 50 retours) de sens par seconde.

Transport et applications

Dans la majorité des cas, le transport de l’électricité se fait avec du courant alternatif. En effet, l’intensité de ce dernier étant limitée, la déperdition de chaleur et d’énergie (effet Joule) est moins importante qu’en courant continu.

Sur de très longues distances ou si les câbles sont enterrés ou sous-marins, le courant continu est privilégié. Pour transporter de l’électricité en courant continu, il suffit de deux câbles, alors que trois câbles sont nécessaires pour effectuer le même transport en courant alternatif.

Tout circuit alimenté par un générateur de type pile ou batterie (lampe de poche, téléphone, etc.) fonctionne en courant continu. Le courant alternatif est lui utilisé dans le cadre de la distribution d’électricité.