Les dossiers médicaux de certains vétérans britanniques des essais nucléaires ont pu être détruits par inadvertance en 2023, selon un rapport officiel. Ces documents feraient partie d’un lot de 34 dossiers médicaux de la Royal Air Force effacés à cause de métadonnées incorrectes.
La cause est purement technique : les dates de naissance de ce personnel n’avaient jamais été enregistrées correctement. Le système a alors inscrit par défaut les années 1800 ou 1900, ce qui a déclenché une destruction automatique, les intéressés étant réputés nés il y a plus de cent ans.
Cette révélation figure parmi cinq rapports publiés par le ministère de la Défense britannique (MoD), en réponse à des années de campagne menée par les vétérans pour obtenir la publication complète de leurs dossiers médicaux. Ces documents couvrent l’Armée de terre, la Marine, la RAF et l’Atomic Weapons Establishment. Le cinquième, un rapport narratif, s’attache à la question qui obsède les vétérans depuis des années : qu’est-il advenu de leurs échantillons de sang et d’urine.
Le secret de la guerre froide a pesé sur la gestion des dossiers
Le rapport établit que le niveau élevé de secret propre à la guerre froide a constitué un facteur dans la gestion désordonnée de ces dossiers. L’absence d’approche centralisée rend le système « complexe et incohérent » aux yeux des vétérans. Jusqu’en 1964, l’Armée de terre, la Marine et la RAF étaient administrées par des ministères distincts, et il n’a jamais existé un lieu de stockage unique regroupant les dossiers de chaque militaire.
Une série de politiques encadrait les analyses de sang pendant le programme d’essais, réalisées pour évaluer l’aptitude au travail avant déploiement et établir une valeur de référence en cas d’exposition accidentelle. En revanche, aucune preuve d’une politique globale sur les tests d’urine n’a été retrouvée : ces analyses restaient ad hoc, menées quand une exposition à une explosion était suspectée. Le rapport reconnaît que dans la plupart des cas, aucun dossier de ces tests n’est disponible.
Le document confirme aussi que les autorités militaires savaient, dès l’époque des essais, qu’elles pourraient un jour faire face à des demandes de compensation. Les vétérans peuvent solliciter une compensation sans faute au titre du War Pensions Scheme, mais le MoD exige des preuves fiables pour établir un doute raisonnable sur le lien entre exposition aux radiations et certains cancers.
L’institution répète, en s’appuyant sur des travaux scientifiques et médicaux qu’elle présente comme indépendants, que les niveaux de mortalité et de cancer chez ces vétérans restent comparables à ceux d’un personnel militaire équivalent, et inférieurs à ceux de la population générale.
Un total exercice de dissimulation, selon Brian Unthank
La publication de ces rapports intervient alors que la défiance des vétérans reste entière. Sur BBC Newsnight, le vétéran des essais nucléaires Brian Unthank avait anticipé le résultat : « À mon avis, cela va se solder par une opération de camouflage totale, comme d’habitude. Si j’ai bien compris, il n’est fait aucune mention des dossiers médicaux manquants, de l’indemnisation ni de bien d’autres points. Je pense donc que le contenu a été réduit au strict minimum. »
Andy Burnham avait pris position en faveur des vétérans lors de son premier discours au parlement depuis sa réélection en juin 2026, soutenant leur demande de création d’un tribunal spécial.
Le rapport confirme par ailleurs que les considérations de sécurité nationale liées au programme, mené alors que les programmes d’armes nucléaires britannique et américain faisaient l’objet d’espionnage par des puissances rivales, ont bien influencé la manière dont les dossiers ont été tenus et conservés.
