Le projet Sun-Ways, lancé par la start-up suisse du même nom, revendique le titre de « premier chemin de fer solaire au monde ». Implanté à Buttes, dans le district de Val-de-Travers en Suisse, le pilote occupe une longueur de 100 mètres, avec 48 panneaux solaires conçus pour être posés entre les rails actifs du réseau ferroviaire, explique Euronews. L’installation affiche une puissance combinée de 18 kWp et exploite l’espace disponible entre les voies pour produire de l’électricité.
Ce que ça produit concrètement
L’an dernier, le projet Sun-Ways a produit environ 16 000 kWh, soit l’équivalent de la consommation annuelle d’un foyer britannique moyen. Le réseau ferroviaire suisse s’étend au total sur 5 317 km. Si l’on couvrait l’ensemble de ce réseau de panneaux, cela représenterait l’équivalent de 760 terrains de football, pour une production théorique d’environ 1 TWh par an, soit environ 2 % de la consommation énergétique totale du pays.
La configuration des panneaux à plat sur les rails reste moins efficace qu’une installation inclinée. En Espagne, une inclinaison de 34° limite les pertes annuelles à moins de 1 %. Sans inclinaison, les concepteurs de Sun-Ways évaluent la perte d’efficacité à environ 10 %.
Sécurité : les questions soulevées et les réponses
Toute innovation touchant des infrastructures existantes doit passer par un examen de sécurité strict. L’Union internationale des chemins de fer (UIC) a soulevé plusieurs risques potentiels : microfissures dans les panneaux, risque d’incendie accru, et distraction possible des conducteurs à cause des reflets.
Sun-Ways a équipé ses panneaux d’un filtre anti-reflets et les a rendus plus résistants que les modèles habituellement posés sur les toits. Des brosses montées sur les trains nettoient les panneaux en continu, ce qui limite les besoins de maintenance. Sun-Ways affirme que « la centrale a parfaitement fonctionné » durant cette première année.
Alimenter les trains avec du solaire
Aujourd’hui, l’électricité produite est injectée directement dans le réseau : les voies ferrées font ainsi office de centrales photovoltaïques. Sun-Ways travaille désormais à une réintégration directe dans les postes électriques ferroviaires ou dans les lignes de traction des trains. Le fondateur, Joseph Scuderi, rappelle qu’il faut d’abord respecter les réglementations en vigueur, et évoque un délai de « trois ans » pour obtenir les autorisations en Suisse.
La start-up regarde aussi à l’international. Elle a signé un accord avec un partenaire commercial italien lié à l’infrastructure ferroviaire nationale italienne, Rete Ferroviaria Italiana, et prévoit de lancer un pilote en Italie dans les mois à venir. La Corée du Sud a donné son feu vert pour des installations de chemins de fer solaires, et des discussions sont en cours avec des entreprises des Pays-Bas, de la Chine, de l’Inde et de Singapour.
