En longeant l’autoroute I-89, près de la Bolton Falls Hydro Station, on peut remarquer ces grosses boules orange accrochées à certaines lignes électriques. C’est ce qui a intrigué Maggie, une fillette de 8 ans de West Chester, en Pennsylvanie, qui a demandé : « Que sont ces boules orange sur certaines lignes électriques ? ». La question prend tout son sens quand on apprend qu’il s’agit d’un élément de sécurité pour l’aviation, expliqué par un professeur spécialiste des systèmes électriques dans la série « Curious Kids » de The Conversation.
À quoi servent ces boules de balisage aérien
Ces boules de balisage aérien ne sont pas posées juste pour faire joli : leur but est d’attirer l’œil des pilotes. De couleur généralement orange (mais parfois rouge, blanche, ou rayée), elles jouent le rôle de signaux visuels dans le ciel pour prévenir les collisions avec les lignes électriques.
Elles mesurent entre 0,6 à 1 mètre de diamètre et pèsent de 4,5 et 11 kg. Fabriquées en plastique robuste ou en fibre de verre, elles résistent aux intempéries et tiennent environ 10 à 15 ans. Ces boules sont électriquement isolées et sont souvent fixées sur le « fil de protection » pour améliorer la visibilité des pilotes.
Elles jouent un rôle vital pour la sécurité des hélicoptères et des avions volant à basse altitude, surtout près des aéroports, au-dessus des rivières ou dans les vallées. Leur usage est encadré par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, afin d’améliorer la sécurité des pilotes, des passagers et des personnes au sol. Les lignes électriques, soutenues par des pylônes de transmission ou des poteaux en bois, peuvent atteindre la hauteur d’un immeuble de quinze étages, ce qui en fait de véritables autoroutes d’énergie dans le ciel et motive l’installation de ces dispositifs de balisage.
La pose se fait par des équipes qualifiées, parfois aidées d’hélicoptères pour accéder aux points élevés. L’entretien est relativement limité, mais des inspections régulières sont recommandées pour vérifier leur efficacité et leur durée de vie.
