Les progrès en robotique commencent à ressembler à de la science‑fiction. Une entreprise allemande, SWARM Biotactics, basée à Kassel, travaille sur des « biorobots » en transformant des cafards vivants en outils d’espionnage et de reconnaissance. Le projet, qui pourrait bouleverser le monde de la sécurité et de la surveillance, suscite à la fois des espoirs et de sérieuses questions éthiques, tout comme les abeilles cyborgs.
Comment ça marche
Le principe : coller de petits « sacs à dos » sur le dos de cafards de Madagascar (aussi appelés cafards siffleurs), explique le Sciencepost. Ces modules embarquent des capteurs environnementaux, de l’intelligence artificielle, des modules de communication, des caméras et des microphones. Les insectes ainsi augmentés peuvent collecter des données et les transmettre en temps réel.
Des systèmes de stimulation neuronale, via des électrodes placées sur leurs antennes, permettent d’orienter leurs déplacements. Leur capacité à évoluer dans des endroits où les drones et les robots classiques peinent à entrer constitue un atout pour les missions de reconnaissance dans des zones dangereuses ou complexes.
Sur le plan biologique, le projet tire parti de l’intelligence collective et du comportement naturel des cafards pour concevoir des algorithmes inspirés du monde animal, tout comme les modifications génétiques appliquées à d’autres espèces. Les insectes peuvent ainsi fonctionner en essaims, gagnant en autonomie tout en restant guidés par la précision des systèmes numériques.
À quoi ça peut servir
SWARM Biotactics cible d’abord des missions de reconnaissance, de surveillance et de collecte d’informations. Les forces armées, notamment la Bundeswehr, et diverses agences de sécurité figurent parmi les bénéficiaires potentiels. Hors militaire, ces cafards cyborgs pourraient être employés lors d’opérations de secours après des catastrophes naturelles pour repérer des survivants dans les décombres ou pour mesurer la qualité de l’air dans des structures instables.
L’entreprise a levé un total de 13 millions d’euros de financement, dont 10 millions d’euros injectés en juin. L’objectif est de passer de la recherche à des déploiements opérationnels d’ici 18 à 24 mois.
Les défis et questions éthiques
Même si la technologie paraît prometteuse, elle pose plusieurs questions éthiques. L’exploitation d’êtres vivants à des fins stratégiques alimente le débat. Stefan Wilhelm, PDG de SWARM Biotactics, assure que l’entreprise se fixe des limites éthiques, en excluant par exemple l’utilisation des cafards pour des actions kamikazes. Il reconnaît toutefois que les usages « pourraient évoluer légalement à l’avenir », laissant la porte ouverte à des applications controversées.
Par ailleurs, même présentés comme économiquement viables et quasi indétectables grâce à une signature électronique extrêmement faible, ces dispositifs devront affronter le défi de l’acceptation publique et du cadre juridique pour être adoptés.
