Au pôle Sud de la Lune, le fond de certains cratères reste en permanence à l’ombre. C’est précisément dans ces terrains que la NASA veut envoyer PROMISE. Ils pourraient abriter de la glace, mais un véhicule qui dépend du soleil pour produire son électricité y perdrait sa source d’énergie. L’agence américaine a annoncé le 7 novembre qu’elle poursuivait le développement d’un rover à alimentation nucléaire pour y prospecter.
Cette autonomie doit également lui permettre de poursuivre son travail pendant les longues nuits lunaires. L’agence vise un lancement fin 2028 et prévoit dix-huit mois d’opérations. Elle confie la construction au Jet Propulsion Laboratory, qui récupérera des éléments de vol de rechange et des modèles d’essai des rovers martiens Curiosity et Perseverance. Le laboratoire indique avoir évalué leur capacité à supporter les conditions du pôle Sud.
Une foreuse pour examiner ce que les caméras ne voient pas
Les six roues serviront à reconnaître des terrains susceptibles d’accueillir de futures missions. En surface, des caméras observeront le paysage et des capteurs mesureront température et rayonnement. Sous les roues, la foreuse prélèvera du régolithe jusqu’à environ un mètre de profondeur. Les spectromètres étudieront la composition des matériaux. Ces observations aideront à déterminer où se trouvent la glace et d’autres substances volatiles, précise la fiche de mission de la NASA.
Avant de pouvoir rouler, PROMISE devra être déposé au sol. La NASA en charge Blue Origin, avec son atterrisseur Mark 1. Selon l’annonce du Jet Propulsion Laboratory, le contrat de livraison comprend une part de base de 94 millions de dollars. Une option de 140 millions supplémentaires dépendra des performances du prestataire.
