À près de 49 ans de son lancement, Voyager 1 continue d’émettre depuis l’espace interstellaire malgré une réserve d’électricité qui diminue chaque année. La NASA a annoncé, le 29 octobre 2026, une nouvelle opération de réduction de consommation : trois appareils ont été remplacés en septembre par des équipements moins énergivores. Cette adaptation doit repousser l’arrêt d’un instrument scientifique, qui aurait autrement pu intervenir dès l’été 2027.
Une sonde alimentée par la chaleur du plutonium
Voyager 1 n’utilise pas de panneaux solaires pour produire son électricité. Ses générateurs thermoélectriques à radioisotopes, ou RTG, convertissent en courant électrique une partie de la chaleur libérée par la décroissance du plutonium. Ce système permet de fonctionner très loin du Soleil, mais sa puissance baisse progressivement. Selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la perte atteint environ quatre watts par an pour chacune des deux sondes Voyager.
À l’échelle d’un réseau électrique, quatre watts sont infimes. À bord de Voyager, cette érosion s’ajoute année après année et impose des arbitrages : alimenter les instruments capables de recueillir encore des données inédites, maintenir les équipements thermiques indispensables et préserver les communications avec la Terre.
Trois remplacements simultanés pour gagner de la puissance
En septembre 2026, l’équipe de mission a désactivé trois dispositifs et les a remplacés par trois solutions consommant moins d’électricité. L’opération, surnommée « Big Bang » par les ingénieurs, a nécessité une coordination particulière. Les dispositifs concernés contribuent aussi à garder la sonde dans une plage thermique compatible avec son fonctionnement : une simple coupure aurait pu déséquilibrer la répartition de chaleur.
La même méthode avait été appliquée à Voyager 2 environ six semaines plus tôt. Pour Voyager 1, la NASA indique que l’économie réalisée donnera davantage de temps aux instruments scientifiques encore actifs. Elle ne précise pas une date définitive de fin de mission. Les équipes avaient déjà procédé à des arrêts ciblés : le 17 avril 2026, elles avaient notamment éteint l’expérience de particules chargées de basse énergie pour préserver les capacités restantes.
Une panne de communication distincte des économies d’énergie
Le programme a aussi connu un incident en octobre. Le réseau d’antennes Deep Space Network n’a pas reçu le signal de Voyager 1 lors de deux tentatives de communication, les 18 et 19 octobre. Le contact a repris le 20 octobre. Les ingénieurs ont constaté qu’un groupe de propulseurs était passé hors service tandis que les propulseurs de secours étaient activés. La cause exacte de l’interruption de communication demeurait à l’étude lors de l’annonce du 29 octobre.
Cette séquence ne signifie pas que les nouveaux équipements d’économie d’énergie ont provoqué la perte du signal. La NASA présente séparément les deux événements : d’un côté la réduction programmée de consommation, de l’autre un incident dont l’analyse se poursuit.
Le 18 novembre, une journée pour un aller simple radio
La NASA prévoit un nouveau jalon le 18 novembre 2026 : Voyager 1 devrait se trouver à environ 25,89 milliards de kilomètres de la Terre, soit une journée-lumière. À cette distance, un signal radio émis depuis la Terre mettrait environ 24 heures à atteindre la sonde, et sa réponse autant à revenir. Ce délai d’environ deux jours complique toute intervention et rend précieux les automatismes embarqués.
La date ne correspond ni à une extinction programmée de Voyager 1 ni à un changement physique à bord. Elle souligne plutôt la durée de vie exceptionnelle d’un système énergétique conçu pour une mission lancée en 1977, dont chaque watt disponible est désormais réparti avec précaution. Le suivi technique de la mission Voyager par la NASA détaille ce principe de gestion de la puissance.
