L’usine EMME, lancée officiellement le 10 novembre 2026 près de Bordeaux, prévoit de traiter chaque année 20 000 tonnes de nickel pour produire des matériaux destinés aux batteries. Moyennant 500 millions d’euros d’investissement, le projet pourrait couvrir, selon le chiffre annoncé par le ministre Sébastien Martin, 30 % des besoins français en matériaux critiques à l’horizon 2029. Cette proportion dépend des hypothèses retenues sur la demande et les chimies de batteries.
Du nickel importé aux sulfates pour batteries
EMME traitera chaque année 20 000 tonnes de nickel et 3 000 tonnes de cobalt, sous forme de minerais ou de produits intermédiaires importés principalement d’Indonésie et de Nouvelle-Calédonie. Ces deux métaux entrent dans la composition des cathodes lithium-ion NMC (nickel-manganèse-cobalt) et NCA (nickel-cobalt-aluminium). Le nickel accroît la densité énergétique et donc l’autonomie des véhicules ; le cobalt stabilise la structure cristalline et améliore la durée de vie. Certaines chimies NMC portent la part de nickel jusqu’à 80 %, comme les NMC 811, afin de réduire les coûts et d’optimiser les performances.
Par hydrométallurgie, les oxydes ou hydroxydes métalliques sont dissous dans un acide. Des précipitations sélectives éliminent ensuite des impuretés telles que le fer, le cuivre et le zinc, avant la cristallisation du sulfate de nickel (NiSO₄·6H₂O) et du sulfate de cobalt (CoSO₄·7H₂O) de grade batterie. Les rendements industriels se situent généralement entre 95 et 98 % pour le nickel et entre 92 et 96 % pour le cobalt. L’usine, classée Seveso seuil haut en raison de la toxicité aquatique des produits manipulés, devra traiter ses effluents acides et ses résidus solides.
Une capacité théorique d’environ 400 000 véhicules par an
Une batterie NMC 622 de 60 kWh contient environ 48 kg de nickel et 6 kg de cobalt. Sur la base de 20 000 tonnes de nickel converties, EMME pourrait théoriquement fournir de quoi produire 416 000 batteries de cette capacité, soit environ 400 000 véhicules électriques par an. La France a immatriculé 350 000 véhicules électriques neufs en 2025 ; selon les scénarios de transition, les projections pour 2030 vont de 800 000 à 1,2 million. Rapportée à cette fourchette, la capacité du site représenterait entre 33 et 50 % des besoins nationaux.
Les 30 % annoncés par Sébastien Martin reposent sur une autre hypothèse : une demande française de 60 000 tonnes de nickel raffiné par an en 2030, englobant les véhicules neufs, le stockage stationnaire d’énergie et les applications industrielles. L’estimation retient 25 % de véhicules électriques parmi les voitures neuves et une batterie moyenne de 65 kWh. Une progression des batteries LFP (lithium-fer-phosphate), sans nickel ni cobalt, dans l’entrée de gamme pourrait abaisser cette demande ; l’essor des utilitaires et des camions électriques pourrait au contraire l’accroître.
Pureté des sulfates et traçabilité des lots
Les fabricants de cathodes demandent des sulfates purs à plus de 99,8 %. Les teneurs en fer, cuivre et zinc doivent rester inférieures à 10 ppm chacune, celles en sodium et potassium sous 50 ppm. La taille des cristaux, comprise entre 100 et 500 microns, influe sur l’homogénéité du mélange cathodique. EMME devra aussi contrôler le soufre et les chlorures, qui comptent pour la performance électrochimique. Les spécifications diffèrent selon les clients : Tesla privilégie des ratios élevés en nickel, tandis que Renault et Stellantis diversifient leurs chimies.
À partir de 2027, le règlement européen sur les batteries (2023/1542) impose une traçabilité complète de la chaîne d’approvisionnement. Chaque lot de sulfate doit être accompagné d’un certificat d’analyse et d’un passeport numérique précisant l’origine des minerais, l’empreinte carbone du traitement et les conditions sociales d’extraction. EMME devra obtenir les certifications ISO 14001 pour l’environnement et ISO 45001 pour la santé et la sécurité, ainsi que se conformer aux audits IRMA (Initiative for Responsible Mining Assurance). La traçabilité devient également cruciale pour le marché émergent des batteries de seconde vie, dont la revalorisation dépend de la qualité des matériaux initiaux.
Énergie, calendrier et approvisionnement européen
Le traitement hydrométallurgique consomme entre 8 et 12 MWh par tonne de nickel produite, selon le procédé et les matières premières. Pour 20 000 tonnes annuelles, les besoins d’EMME seraient de 160 à 240 GWh par an, l’équivalent de la consommation de 50 000 à 75 000 foyers français. Le mix électrique français émet environ 60 g de CO₂ par kWh, contre 550 g en Chine. Les installations chinoises de Jinchuan ou Huayou Cobalt affichent des bilans carbone trois à cinq fois supérieurs, en raison de la prédominance du charbon. L’électricité coûte toutefois 120 à 150 €/MWh en France, contre 40 à 60 €/MWh en Chine, soit deux à trois fois plus, ce qui fragilise la rentabilité du projet.
Prévue initialement en 2028, la mise en service a été repoussée à début 2029. Les recours des communes de Blanquefort et de Saint-Louis-de-Montferrand, ainsi que de la Sepanso Gironde, ont retardé le début des travaux. Le 3 septembre 2026, le juge des référés du tribunal administratif de Bordeaux a rejeté la demande de suspension, mais les recours au fond restent pendants. La montée en cadence du procédé prendra aussi du temps : il faut généralement six à douze mois pour atteindre 80 % de la capacité nominale, puis six mois supplémentaires pour stabiliser la qualité. Les gigafactories de batteries françaises, comme celle du Pas-de-Calais, connaissent des calendriers similaires.
EMME fait partie de l’Alliance européenne pour les batteries, qui regroupe 46 projets jugés stratégiques par la Commission européenne. L’usine alimentera principalement des producteurs de cathodes en France, dont Orano à Dunkerque, et ailleurs en Europe, notamment Umicore en Pologne et BASF en Allemagne. La proximité des gigafactories de Stellantis à Douvrin et de Renault-Envision à Douai réduit les coûts logistiques et l’empreinte carbone du transport. Elle ne supprime pas la dépendance aux minerais importés : aucune mine de nickel n’est exploitée en France métropolitaine. La Nouvelle-Calédonie produit 200 000 tonnes de nickel métal par an, mais privilégie les exportations vers l’Asie. Sébastien Martin a résumé la question des approvisionnements ainsi : « Dans un contexte géopolitique qui peut parfois être tendu ou soumis à des ruptures d’approvisionnement, il faut avoir sur le territoire national les sources de production de ces éléments essentiels. »
Le projet promet 500 emplois, dont 200 directs sur le site. Son acceptabilité locale et sa viabilité économique dépendront notamment de la réussite technique de la production, de la qualité des sulfates, des coûts énergétiques et du respect des exigences environnementales.
