NextEra Energy a obtenu un prêt fédéral pouvant atteindre 1,9 milliard de dollars pour redémarrer la centrale nucléaire Duane Arnold, fermée en 2020 après 45 ans d’activité. Annoncé le 8 septembre, ce financement du ministère américain de l’Énergie soutient une stratégie de relance du nucléaire, en réponse à la demande croissante des data centers d’intelligence artificielle. La centrale de 615 mégawatts, unique en Iowa, devrait reprendre ses activités début 2029, sous réserve des autorisations de la Commission de réglementation nucléaire.
Une capacité stratégique pour le réseau américain
La centrale Duane Arnold a cessé ses opérations en août 2020 après avoir subi des dommages importants dus à une tempête. NextEra Energy a alors choisi de fermer définitivement le site plutôt que de réparer les installations coûteuses. Pendant 45 ans, cette centrale a fourni 615 mégawatts stables au réseau électrique de l’Iowa. Aux États-Unis, aucune centrale nucléaire mise en sommeil n’a jamais repris ses activités, ce qui fait de Duane Arnold un cas unique. Le projet prévoit aussi de réserver 50 mégawatts à la coopérative électrique locale pour assurer l’approvisionnement de la région.
Le redémarrage de Duane Arnold offrira une production énergétique de base fiable, opérationnelle 24 heures sur 24, indépendamment des conditions météorologiques. D’après James P. Danly, secrétaire adjoint à l’Énergie, « le retour de 615 MW de production de base contribuera à réduire les coûts de l’électricité tout en soutenant des milliers d’emplois« . Cette capacité additionnelle équivaut à la consommation de plusieurs centaines de milliers de foyers américains. Le nucléaire se distingue par sa densité énergétique élevée : 615 mégawatts produits sur une surface réduite, sans émissions de CO2.
Répondre à la demande énergétique croissante
Google a signé un contrat d’achat d’électricité de 25 ans avec NextEra Energy, offrant des revenus stables à long terme. Cet engagement reflète l’intérêt croissant des grandes entreprises technologiques pour une électricité décarbonée et continue. Les modèles d’IA générative consomment énormément d’énergie, nécessitant plusieurs mégawatts pendant des semaines pour un seul entraînement. Actuellement, les data centers américains représentent environ 4% de la consommation électrique nationale, un chiffre qui pourrait doubler d’ici 2030. Le nucléaire apparaît comme la solution idéale pour répondre à cette demande tout en respectant les objectifs climatiques.
Gregory Beard, directeur du bureau du financement de la domination énergétique au département de l’Énergie, déclare que « Duane Arnold était exactement le type d’investissement qui contribuera à rétablir le leadership américain dans le nucléaire, à renforcer notre sécurité énergétique et à fournir l’électricité abordable et fiable dont les Américains ont besoin pour alimenter l’avenir de notre nation« . Depuis l’avènement de l’IA générative en 2022, le réseau électrique américain est sous pression. Contrairement aux énergies renouvelables intermittentes, la production nucléaire offre une puissance constante, indépendante des variations climatiques. Le financement des infrastructures électriques est un enjeu crucial dans tous les pays développés.
Calendrier et autorisations pour le redémarrage
NextEra Energy prévoit de reprendre l’exploitation au premier trimestre 2029, mais cette reprise dépend de l’obtention de nombreuses autorisations. La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis doit approuver la remise en service en vérifiant la conformité des installations aux normes de sûreté actuelles. D’autres agences fédérales, étatiques et locales participeront également au processus d’approbation. En juin 2026, l’Iowa Utilities Commission a délivré le certificat pour la construction et l’exploitation du site, marquant une première étape franchie avec succès. Les trois années jusqu’au redémarrage permettront de moderniser les équipements, former le personnel et réaliser les tests de sûreté nécessaires. Le prêt de 1,9 milliard de dollars financera principalement les travaux de mise aux normes et les investissements techniques requis.
Le projet Duane Arnold pourrait ouvrir la voie à d’autres centrales américaines fermées prématurément. Si le redémarrage réussit, des sites comme Palisades dans le Michigan ou Three Mile Island en Pennsylvanie pourraient suivre. L’alliance entre géants technologiques et opérateurs nucléaires redéfinit la carte énergétique américaine, plaçant le nucléaire au cœur de la transition numérique du pays.
