En 2015, Hannah Herbst, une élève de 15 ans de Boca Raton, en Floride, a remporté le Discovery Education 3M Young Scientist Challenge avec un dispositif baptisé BEACON. Le projet, « Bringing Electricity Access to Countries Through Ocean Energy » (« Apporter l’accès à l’électricité aux pays grâce à l’énergie océanique »), répond à un problème concret : fournir de l’électricité propre aux zones isolées.
Une invention maline pour les communautés
Son prototype transforme le mouvement de l’eau en énergie, raconte Clarin. Partie du constat que les zones rurales et insulaires manquent souvent d’électricité, elle a conçu un hydrogénérateur à faible coût qui capte l’énergie des courants marins. Le dispositif réunit une hélice imprimée en 3D, une poulie, un tube en PVC et un petit générateur hydroélectrique, qui convertissent ensemble le mouvement des vagues en électricité. Les premiers essais ont eu lieu à Boca Raton, dans l’Intracoastal Waterway. Le prototype a réussi à allumer des lampes LED, preuve de son fonctionnement à petite échelle.
Le coût du projet reste très bas. Les matériaux du prototype reviennent à 11,04 €, loin des investissements de plusieurs millions que demandent d’autres projets d’énergie marine. En misant sur des matériaux recyclés et bon marché, Herbst montre que l’énergie propre peut rester accessible.
S’engager pour l’énergie propre et innover
BEACON ne sert pas qu’à allumer des LED. Il pourrait aussi recharger des batteries, voire alimenter des pompes de dessalement. Il faut toutefois rappeler que BEACON reste un prototype scolaire primé, pas une solution industrielle prête à équiper des milliers de foyers. Ce statut éducatif n’enlève rien à son intérêt : le projet peut inspirer d’autres jeunes et les pousser à chercher des réponses aux problèmes énergétiques.
Le Département de l’Énergie des États-Unis soutient ce type d’approches. Il rappelle que l’énergie houlomotrice exploite plusieurs mouvements naturels de l’eau : les vagues, les marées et les courants océaniques. Ce soutien public traduit l’intérêt grandissant pour ces ressources renouvelables.
