Dans un monde où la tech repousse sans cesse les limites, une startup californienne, Reflect Orbital, propose un projet qui sort de l’ordinaire. La société veut jouer avec la lumière nocturne en envoyant des miroirs dans l’espace pour renvoyer l’énergie solaire vers la Terre quand elle est dans l’obscurité. Selon le New York Times, ce projet pourrait bientôt devenir concret : il attend une autorisation de la Commission fédérale des communications américaine (FCC) pour lancer son premier prototype.
Ils veulent éclairer la nuit depuis l’orbite
Le projet de Reflect Orbital n’en reste pas aux idées : la startup prévoit de déployer jusqu’à 4 000 satellites en orbite basse terrestre pour transformer l’éclairage nocturne. Chaque satellite serait équipé de miroirs capables de s’incliner et de pivoter pour viser des zones précises de la Terre. À terme, cela permettrait, par exemple, à des fermes solaires de fonctionner la nuit, à des villes d’être illuminées, ou à des opérations de secours d’avoir un appui lumineux supplémentaire.
La société va bientôt tester son concept avec une mission de démonstration appelée Eärendil-1. Ce premier essai utilisera un réflecteur déployable de 18 mètres de côté, placé à environ 600 kilomètres d’altitude. L’objectif principal est de prouver que le système peut viser avec précision et produire une intensité lumineuse suffisante, avec une illumination ponctuelle pendant plusieurs minutes à chaque passage du satellite.
Ce que disent les astronomes et les écologistes
Malgré le potentiel, le projet suscite de fortes préoccupations chez les astronomes et les défenseurs de l’environnement. Des milliers de satellites circulent déjà en orbite basse et perturbent les observations astronomiques. Une étude dirigée par le Dr Alejandro S. Borlaff du NASA Ames Research Center, publiée dans le journal Nature, montre que la lumière réfléchie par les satellites peut contaminer les données récoltées lors des recherches spatiales profondes. Bien que la lumière réfléchie par les satellites puisse contaminer les données, l’idée de générer de l’énergie grâce à la lumière lunaire suscite également de l’intérêt.
Les conséquences sur l’environnement nocturne inquiètent aussi. La lumière artificielle la nuit peut perturber les comportements de migration et d’alimentation de nombreuses espèces animales. DarkSky International, une organisation qui surveille la pollution lumineuse, étudie par ailleurs les effets possibles sur les rythmes circadiens humains. Tout cela pourrait donc modifier la santé humaine et animale.
