Les satellites, ces véritables sentinelles de l’espace, font face à un problème grandissant : leurs panneaux solaires montrent leurs limites. Avec des missions qui se complexifient et qui réclament toujours plus d’énergie, comme la connexion directe aux smartphones ou le traitement par intelligence artificielle, la demande ne cesse d’augmenter. Pourtant, ajouter plus de cellules photovoltaïques n’est pas envisageable à cause des coûts de production et de lancement qui explosent.
Une idée qui sort de l’ordinaire : le réseau électrique orbital
Pour répondre à ces défis, Star Catcher Industries envisage une solution audacieuse : mettre en place un « réseau électrique orbital ». Le concept ? Installer des centrales solaires en orbite qui transmettent l’électricité sans fil aux satellites, explique Futura Sciences. En utilisant des lasers pour piloter l’électricité sans fil précisément sur leurs panneaux, on peut booster leur capacité sans avoir à multiplier les cellules photovoltaïques.
Cette technique permettrait non seulement de réduire les frais liés au lancement et à la fabrication, mais aussi d’assurer une alimentation stable et continue, indispensable pour les missions de plus en plus complexes.
Des tests prometteurs
Les premiers essais de Star Catcher Industries ont donné des résultats impressionnants. Au Centre spatial Kennedy de la NASA, ils ont réussi à transmettre sans fil une puissance de 1,1 kW, battant ainsi le record de 800 watts établi par la DARPA en juin dernier. Au cours de ces tests, plus de 10 mégajoules ont été envoyés, soit près de 3 kWh d’énergie. En pratique, c’est une multiplication par dix de l’énergie reçue par les panneaux solaires.
Ces tests ne se sont pas limités à la preuve de faisabilité technique. Ils ont également démontré que cette technologie peut être utilisée en situation réelle, notamment pour recharger le véhicule lunaire développé par Intuitive Machines. Cette capacité pourrait être déterminante pour les explorations lunaires, surtout lors des longues nuits de deux semaines sur la Lune.
Ce que l’avenir nous réserve
La prochaine étape pour Star Catcher Industries est ambitieuse : une démonstration dans l’espace prévue pour 2026. Si tout se passe comme prévu, cette technologie pourrait révolutionner notre manière de concevoir les missions spatiales en fournissant une transition énergétique renouvelable et inépuisable directement depuis l’orbite terrestre.
Le potentiel de cette innovation ne se limite pas aux satellites actuels. Les futurs engins, dès leur conception, pourraient embarquer cette nouvelle source d’alimentation. Par ailleurs, ses applications ne s’arrêtent pas aux véhicules lunaires ou aux satellites, mais pourraient aussi s’étendre aux bases spatiales ou même aux missions interplanétaires.
