Le Barrage des Trois Gorges, situé en Chine centrale sur le fleuve Yangzi (aussi appelé Yangtze) dans la province du Hubei, est une prouesse d’ingénierie moderne qui a fait parler d’elle partout dans le monde. Achevé en 2012, ce projet monumental ne sert pas seulement à produire de l’électricité : il joue aussi un rôle important dans la lutte contre les inondations et a profondément transformé l’environnement local. Mais ses répercussions vont plus loin : des études récentes montrent qu’il influe même, de façon subtile, sur la rotation de la planète, une découverte surprenante qui invite à mesurer notre influence sur la Terre.
Ses dimensions et sa capacité
S’étendant sur une longueur de plus de 2 300 mètres et culminant à 185 mètres, le barrage des Trois Gorges représente un défi d’ingénierie colossal. Le réservoir, dont le volume atteint 40 km³, peut retenir de l’eau jusqu’à 175 mètres au‑dessus du niveau de la mer. Cette retenue permet une production électrique de plus de 80 TWh par an, soit environ 3 % des besoins énergétiques de la Chine.
Au-delà de la production d’électricité, la construction du barrage a entraîné le déplacement de plus d’un million de personnes pour faire place au réservoir, un mouvement humain d’une ampleur rare. Mais cette transformation a aussi un coût écologique, avec la modification complète d’un écosystème et des questions sur les impacts environnementaux à long terme pour l’environnement naturel.
Effets mesurés à l’échelle planétaire
En 2005, des scientifiques de la NASA, Dr Benjamin Fong Chao et Dr Richard Gross, ont étudié comment les mouvements de masse modifient la Terre. Leurs calculs montrent que le remplissage du réservoir a allongé la durée d’une journée de 0,06 microsecondes. Même si cela paraît minime, c’est une preuve que les activités humaines peuvent entrer dans la dynamique planétaire.
Le remplissage massif a aussi déplacé le pôle de rotation d’environ 2,0 cm. À la manière d’une patineuse qui ralentit en étendant les bras, l’eau retenue dans le réservoir modifie légèrement l’axe de rotation terrestre. Cet effet est infime mais mesurable, et illustre les conséquences des projets humains de très grande échelle.
Comparaison avec d’autres événements
Face à des événements géophysiques majeurs, l’effet du barrage peut sembler faible. Par exemple, le tremblement de terre de l’océan Indien en 2004 a raccourci la durée du jour de 2,68 microsecondes et a déplacé le pôle Nord de 2,5 cm. D’autres activités humaines ont produit des effets plus marqués : le pompage d’eau souterraine entre 1993 et 2010 a déplacé le pôle d’environ 0,80 mètre.
