Le Japon vient d’envoyer un signal fort au secteur de la fusion nucléaire. Avec l’annonce de la construction de la phase 1 de Helix HARUKA, Tokyo ne promet pas une centrale branchée au réseau demain matin. En revanche, le pays détaille enfin une trajectoire industrielle précise, articulée autour d’aimants supraconducteurs, d’un réacteur hélicoïdal, d’essais électriques planifiés et d’une montée en puissance progressive vers la production d’électricité.
Le 16 mars 2026, Helical Fusion a annoncé l’entrée en construction de la phase 1 de son démonstrateur Helix HARUKA sur le campus du National Institute for Fusion Science. Le Japon n’annonce pas une centrale commerciale immédiate, mais une séquence technique. D’abord, un démonstrateur. Ensuite, une intégration de sous-systèmes complexes. Enfin, à terme, une machine capable de produire de l’électricité de façon nette. L’enjeu, ici, n’est donc pas seulement scientifique. Il est industriel, avec un accent mis sur la construction, la fiabilité des composants et la capacité à faire fonctionner un système complet.
Fusion nucléaire au Japon : un chantier centré sur les aimants
La première étape de Helix HARUKA porte sur un élément décisif : l’aimant. Helical Fusion explique que la phase 1 consiste à assembler un aimant hélicoïdal non planaire en supraconducteur à haute température, puis à mener des essais de courant pour vérifier son comportement dans les conditions prévues d’exploitation, selon Business Wire.
Le Japon veut donc commencer par le cœur du confinement magnétique. Dans la fusion nucléaire, la stabilité du plasma dépend directement de la qualité du système magnétique. Ce choix dit beaucoup de l’approche retenue. Le pays cherche d’abord à prouver qu’il peut fabriquer, assembler et tester un composant d’une extrême complexité, avec une logique de montée en puissance industrielle. Helical Fusion précise d’ailleurs avoir déjà engagé la fabrication et l’aménagement du site, avec un objectif d’essais de courant sur les bobines en 2027.
Le site retenu n’a rien d’anodin. La phase 1 sera construite sur le campus du National Institute for Fusion Science, dans la préfecture de Gifu, dans un espace associé au groupe de recherche conjoint entre Helical Fusion et le NIFS, selon le communiqué de Helical Fusion. C’est une manière de raccourcir la distance entre les ingénieurs, les physiciens et les industriels chargés de fabriquer les éléments du système.
La société présente Helix HARUKA comme un démonstrateur en deux étapes. La première porte sur l’aimant. La seconde doit intégrer plusieurs briques technologiques essentielles, notamment l’aimant HTS ainsi que l’ensemble blanket-divertor, afin de démontrer un fonctionnement prolongé d’un plasma à haute température, toujours selon Business Wire. Là encore, la précision a son importance : cette phase 2 n’a pas vocation à produire de l’électricité. Elle doit prouver que l’architecture du réacteur peut tenir sur la durée.
Pourquoi le choix d’un stellarator hélicoïdal
Le Japon ne suit pas exactement la même voie que les grands programmes tokamak les plus médiatisés. Helical Fusion développe un stellarator hélicoïdal. Cette architecture magnétique est plus complexe à construire, mais elle est souvent présentée comme mieux adaptée à un fonctionnement stationnaire, c’est-à-dire continu, ce qui compte énormément pour une future centrale électrique. C’est le pari technique japonais. Il consiste à accepter une difficulté de construction plus élevée pour viser, à terme, une exploitation plus stable.
Cette orientation repose sur un socle national ancien. Helical Fusion rappelle s’appuyer sur les travaux du National Institute for Fusion Science et sur l’expérience accumulée autour du Large Helical Device, selon son communiqué. L’entreprise souligne que cette machine a permis de maintenir un plasma pendant 3 268 secondes, soit un peu plus de 54 minutes, et de dépasser les 100 millions de degrés.
Helical Fusion insiste également sur la logique de transfert technologique entre recherche et industrie. Fondée en 2021 comme spin-out issu de travaux du NIFS, la société indique qu’un cadre formel de recherche conjointe avec l’institut est en place depuis 2024 sur les aimants HTS et les systèmes blanket-divertor.
Fusion nucléaire : ce que veut démontrer Helix HARUKA avant une centrale
Le point le plus important pour comprendre l’annonce japonaise est sans doute celui-ci : Helix HARUKA ne sera pas une centrale de production électrique. Ce démonstrateur doit d’abord valider des fonctions critiques. Helical Fusion distingue nettement Helix HARUKA de l’étape suivante, baptisée Helix KANATA, qui est présentée comme la première unité destinée à démontrer la production nette d’électricité, le fonctionnement stationnaire et la maintenabilité du système.
L’annonce de Helix HARUKA ne doit pas être lue isolément. Elle intervient dans un paysage japonais plus large, où la filière tokamak continue aussi de progresser. Le 13 mars 2026, QST a annoncé le lancement des essais d’intégration de JT-60SA, qui avaient en réalité démarré le 27 février 2026. L’objectif est de préparer des expériences de chauffage du plasma plus tard dans l’année, selon la même source.
JT-60SA est présenté par QST et par Fusion for Energy comme le plus grand tokamak au monde actuellement en exploitation expérimentale. La prochaine campagne d’expériences doit débuter à la fin de 2026 et durer environ six mois.
Cette dualité montre que le Japon ne mise pas sur une seule architecture. Il entretient à la fois une présence dans la grande infrastructure tokamak et un effort spécifique sur le stellarator, avec l’idée que les deux approches peuvent nourrir l’objectif de long terme : une énergie de fusion exploitable.
