La Chine, premier acteur mondial du raffinage et de la production de batteries, voit ses réserves stratégiques de métaux critiques fondre à grande vitesse, alerte le média Autoplus. Cette tension sur les ressources menace directement la transition électrique européenne, encore ultra-dépendante du géant asiatique.
Une dépendance structurelle impossible à nier
Le modèle chinois, construit depuis plus d’une décennie sur l’acquisition de mines à l’étranger et le contrôle du raffinage, atteint aujourd’hui ses limites. Si Pékin domine encore la transformation des métaux nécessaires aux batteries, cobalt, nickel, lithium, il ne dispose presque d’aucune réserve viable sur son sol.
Pour pallier cette faiblesse, la Chine s’est engagée dans une politique offensive : prise de contrôle du secteur minier en RDC, investissements massifs en Indonésie pour sécuriser le nickel, achats stratégiques en Amérique du Sud et en Australie pour le lithium.
Mais l’équation ne tient plus. La croissance exponentielle du marché des véhicules électriques rend ces stocks insuffisants. Et les décisions récentes de Pékin confirment une logique : réduire les exportations pour préserver sa propre production intérieure.
L’europe en ligne de mire d’un choc industriel
La situation frappe directement l’Europe, où 98 % des aimants à base de terres rares viennent de Chine. Ces composants sont indispensables dans les moteurs de voitures électriques ou les éoliennes. La production européenne de terres rares est quasi-nulle, et 70 % des besoins sont importés depuis la Chine, qui concentre 95 % de la production mondiale d’oxydes.
Résultat : l’annonce de restrictions chinoises sur les métaux stratégiques en avril 2025 a déjà provoqué des arrêts temporaires de production chez plusieurs constructeurs européens. Et les prix des composants explosent :
- +118 % pour l’hexafluorophosphate de lithium
- +150 % pour l’oxyde de lithium-cobalt
- +50 % pour le dysprosium et le néodyme
Tensions sur les prix, incertitude sur les modèles grand public
Ce sont les citadines électriques d’entrée de gamme qui risquent de disparaître des chaînes de production si la situation persiste. La batterie représentant jusqu’à 40 % du coût final d’un véhicule électrique, toute volatilité sur les métaux se répercute directement sur le prix de vente.
Des modèles comme la Dacia Spring, la Citroën ë-C3 ou la Renault Twingo E-Tech sont très vulnérables, car leur rentabilité repose sur des coûts maîtrisés. Une flambée durable des matières premières pourrait contraindre les marques à geler leur production ou revoir leur positionnement tarifaire.
Vers une réponse industrielle européenne, lente mais amorcée
Face à cette fragilité, l’Union européenne tente de réagir. Une législation sur les matières premières critiques a été adoptée. Parmi les objectifs :
- produire 10 % des besoins en métaux critiques en Europe d’ici 2030
- limiter à 65 % la dépendance envers un seul pays
- atteindre 20 % de recyclage pour le cobalt, 12 % pour le nickel et 10 % pour le lithium d’ici 2035
Certains groupes automobiles ne restent pas passifs. Volkswagen, Stellantis, Mercedes-Benz et Renault soutiennent activement des start-ups spécialisées dans les composants de batteries et les projets de recyclage à grande échelle. Un partenariat entre GEM et Ascend Elements prévoit notamment une filière complète de recyclage en Europe.
