Le monde du nucléaire fait face à un défi de taille : réduire les déchets radioactifs tout en produisant une énergie durable. C’est dans ce contexte que le réacteur à sels stables de Moltex Energy Canada, baptisé Stable Salt Reactor – Wasteburner (SSR-W), se distingue par son ambition de transformer un problème environnemental en une ressource précieuse. Ce réacteur, selon les recherches publiées par Moltex Energy Canada le 4 octobre 2024, est en voie de tenir son pari.
Moltex développe un réacteur « mangeur de déchets nucléaires »
Conçu pour consommer les éléments transuraniens (TRU), le SSR-W, réacteur à sels stables, cible spécifiquement les combustibles usés des réacteurs Candu, qui sont actuellement stockés sur divers sites au Canada, révèle nos confrères de World Nuclear News (WNN), dans son article du 4 octobre 2024. Contrairement aux réacteurs classiques qui accumulent ces déchets hautement radioactifs, ce modèle les utilise comme combustible principal. Comme l’explique Rory O’Sullivan, PDG de Moltex, « notre source de combustible est déjà stockée sur des sites nucléaires à travers le pays. Cela signifie que nous pouvons exploiter ces ressources pour produire de l’énergie propre pendant des années. »
Ce réacteur d’une puissance thermique de 1200 MW est capable d’éliminer jusqu’à 425 kilogrammes d’actinides par an, soit environ 25 tonnes métriques au cours de sa durée de vie, expliquent nos confrères. Ces résultats proviennent d’un processus de recyclage répété qui réduit la concentration des actinides tout en maintenant une combustion continue. Grâce à cette approche, la quantité de déchets radioactifs, leur radiotoxicité, et la chaleur qu’ils génèrent sont considérablement diminuées. Des conclusions qui ont été validées par des travaux scientifiques, et qui offrent une toute autre perspective, mais aussi de nombreuses promesses quant à la gestion des déchets nucléaires.
Un cycle de combustible fermé et durable
La véritable innovation réside dans la capacité du SSR-W à fonctionner en boucle fermée expliquent Media 24. Ce concept repose sur un équilibre isotopique atteignable après plusieurs cycles de combustion et de recyclage. À ce stade, le besoin en éléments transuraniens devient constant, correspondant à la quantité consommée dans le réacteur. De plus, la charge de cœur finale peut être réutilisée comme point de départ pour un nouveau réacteur, bouclant ainsi le cycle.
Moltex Energy Canada développe également des technologies complémentaires comme le processus WAste To Stable Salt (WATSS), qui recycle les déchets pour produire le combustible du SSR-W, et les réservoirs GridReserve, qui ot pour but de stocker l’énergie produite. Ces innovations devraient être opérationnelles au Nouveau-Brunswick d’ici les années 2030, notamment sur le site de Point Lepreau, où est prévu le premier déploiement commercial du réacteur. Un projet innovant qui apporterait une première réponse à la problématique des déchets nucléaires, et qui rappelle aussi, à sa manière, le projet français Astrid, abandonné en 2019…
A AOK Ridge dans les années 50/60, il y avait bien deux filières nucléaire militaire pour produire le plutonium a partir de l’uranium avec des déchets ‘sales’. Et une filière civile à base de thorium qui utilisait les déchets militaire dans un réacteur à sels fluorés, neutrons rapides. L’intérêt était la stabilité de ce réacteur et surtout sa sécurité essentiellement passive, refroidissement par air et pression ‘ambiante’.
A l’inverse des réacteurs actuels, héritiers directs de la filière militaire.