L’Islande, avec sa géographie unique de « terre de feu et de glace », s’apprête à franchir un cap dans le domaine de la géothermie avec un projet ambitieux autour du volcan Krafla, situé dans le nord-est du pays. Le Krafla Magma Testbed (KMT), prévu pour débuter les forages en 2027, a pour but d’étudier les volcans et, à terme, d’exploiter la chaleur d’une chambre magmatique pour produire une énergie quasi illimitée.
Projet KTM : un « moonshot » pour la géothermie
Pour Yan Lavallée, professeur en pétrologie magmatique et volcanologie à l’Université Ludwig-Maximilian de Munich et responsable du comité scientifique de KMT, le projet KTM est « comme notre premier voyage sur la Lune. Cela va transformer beaucoup de choses », a-t-il affirmé lors d’une interview avec la BBC. Objectif : creuser un tunnel de 2,1 kilomètres de profondeur afin d’installer des capteurs pour analyser en temps réel la pression et la température du magma.
Les scientifiques espèrent que cette technologie de pointe pourra améliorer les prévisions d’éruptions volcaniques et potentiellement sauver des vies. Plus de 800 millions de personnes vivent actuellement à moins de 100 kilomètres de volcans actifs et dangereux, rappelle Yan Lavallée. L’île islandaise pour sa part compte 33 volcans actifs et est régulièrement sujette à des vagues d’éruptions, qui, si elles n’ont pas de bilan humain dernièrement, ont un impact financier lourd pour certains secteurs, notamment l’aérien.
Une source d’énergie géothermique quasi illimitée
L’Islande tire déjà 85 % de son chauffage domestique de la géothermie, mais le KMT pourrait pousser cette source énergie encore plus loin. En effet, le forage dans le magma permettrait d’atteindre des températures extrêmes, créant une source d’énergie propre, et quasi illimitée.
« Le magma est extrêmement énergétique. Il alimente les systèmes hydrothermaux qui produisent l’énergie géothermique. Pourquoi ne pas aller directement à la source ? » souligne Yan Lavallée. Les études montrent en effet que la chaleur intense du magma, estimée entre 1000 et 900 °C, pourrait produire jusqu’à 10 fois plus d’énergie que les forages géothermiques traditionnels.
Des défis techniques et des inconnus environnementaux
Malgré les perspectives prometteuses, le KMT n’est pas sans défis. Creuser dans le magma exige des matériaux capables de résister à des températures et des pressions extrêmes. Les alliages de nickel et de titane sont actuellement testés pour garantir la durabilité des équipements, explique Sigrun Nanna Karlsdottir, professeure en ingénierie industrielle et mécanique à l’Université d’Islande.
Sur le plan de la sécurité, Bjorn Guðmundsson, chef de l’équipe de forage, se veut rassurant : « Nous ne croyons pas qu’insérer une aiguille dans une énorme chambre magmatique va provoquer un effet explosif. » Toutefois, les émissions de gaz toxiques et les secousses sismiques que pourrait provoquer ledit forage soulèvent des inquiétudes.
Une innovation surveillée à l’échelle mondiale
En raison des risques, mais surtout du potentiel d’énergie que promet le projet KTM, et plus généralement la géothermie, tous les yeux de la communauté scientifique internationale sont rivées sur l’Islande.
Des chercheurs en Nouvelle-Zélande, au Japon et au Mexique développent également des technologies de forages géothermiques ultra-profonds. Si le projet KTM réussit, il pourrait ouvrir une nouvelle ère pour la production d’énergie propre.
