Les États-Unis sont aujourd’hui les deuxièmes plus gros consommateurs d’énergie au monde. Depuis 2006 et la révolution des hydrocarbures de schiste, Washington tend vers son indépendance énergétique au prix, cependant, d’un mix électrique fortement carboné (près de 80% de l’électricité américaine est issue de ressources fossiles). Et si, pour ne plus être le deuxième émetteur mondial de gaz à effet de serre, le pays de l’Oncle Sam décidait de répondre à ses besoins électriques uniquement grâce à l’énergie solaire ? C’est à cette question qu’a tenté de répondre la société Solar City d’Elon Musk, PDG de Tesla.

0,6 % des USA recouverts de panneaux solaires…

Les États-Unis pourraient satisfaire la totalité de leurs besoins en électricité grâce à une source énergétique renouvelable disponible en quantité illimitée : le rayonnement du soleil. Pour arriver à cette situation vertueuse, il faudrait que le gouvernement américain recouvre 0,6 % de son territoire avec des panneaux solaires. C’est du moins ce qu’affirme la société Solar City, dans une vidéo publiée à la fin du mois d’avril sur Internet. Pour en arriver à cette conclusion, la société d’Elon Musk s’est appuyée sur deux études : la première concerne la production électrique totale des États-Unis et la seconde est centrée sur l’emprise au sol des panneaux solaires.

Selon les chiffres de la première étude, publiée par le ministère de l’énergie des États-Unis, la production électrique américaine s’est élevée en 2015 à 4 000 TWh (dont un faible pourcentage est issu de l’énergie solaire). Et selon la seconde étude, publiée par le laboratoire sur les énergies renouvelables, une surface solaire au sol de 2,8 acres (soit 0,011 km²) de panneaux solaires permettrait de produire 1 GWh d’électricité en une année.

… pour un mix électrique totalement décarboné

Après une simple multiplication, Solar City arrive à la conclusion que 6.901.824 acres (soit quelque 27.930 km²) recouverts de panneaux solaires permettraient de générer suffisamment d’électricité pour répondre à la demande nationale annuelle des États-Unis. Et ce, sans émettre une seule tonne de gaz à effet de serre.

Le coefficient d’emprise au sol utilisé par Solar City correspond à celui des installations solaires les plus performantes : celui issu des centrales photovoltaïques de plus de 20 MW équipées de panneaux à concentration à 2 axes. À titre de comparaison, il faudrait 4,4 acres (soit 0,017 km²) de panneaux solaires fixes en toiture pour produire 1 GWh en une année.

Reste la question du stockage de l’énergie. Car, par définition, l’énergie solaire est intermittente : les moments de production (tributaires du degré d’ensoleillement) ne correspondent en effet pas nécessairement aux moments de consommation. Il serait donc important de stocker une grande partie de l’énergie produite pour la restituer ultérieurement. Un défi technique qui est encore aujourd’hui irréalisable à grande échelle.

Crédit photo : ChristofferRiemer