Le stockage de l’énergie éolienne est un enjeu majeur pour le développement de cette source d’électricité. Le célèbre Institut de Technologie du Massachusetts (le MIT, aux Etats-Unis) travaille actuellement sur un projet de stockage innovant à destination des éoliennes flottantes. Ce projet repose sur l’installation de sphères de béton gigantesques à plus de 700 mètres de profondeur en dessous de chaque éolienne flottante.

L’éolien flottant, qui est une filière encore peu développée, permettrait aux Etats-Unis de multiplier leur potentiel éolien par 3. Mais à l’instar d’autres énergies renouvelables, l’éolien flottant a un fonctionnement intermittent : la production d’électricité peut être supérieure à la demande ou inversement. Pour réguler ces fluctuations de production il est donc essentiel d’être capable de stocker l’électricité produite.

[stextbox id=”info”]Fonctionnement[/stextbox]

Les chercheurs du MIT ont trouvé une idée innovante pour résoudre le problème de stockage. Ce n’est encore qu’un projet de recherche mais cette solution consisterait à installer des sphères de béton remplies d’eau de mer en dessous des éoliennes flottantes. Ces sphères reposeraient sur le fond de la mer.

Elles ferraient 30 mètres de diamètre et leur poids se mesurerait en milliers de tonnes. De plus, la paroi de ces sphères serait épaisse de 3 mètres. La meilleure profondeur pour de telles sphères serait de 750 mètres selon les chercheurs du MIT.

Le fonctionnement de ces sphères repose sur un principe très simple : lors d’un pic de production, l’électricité excédentaire actionne une pompe qui vide l’eau de la sphère de béton.

Et lors d’une production insuffisante, l’eau de mer serait introduite dans la sphère, actionnant ainsi une turbine rattachée à un générateur pour produire de l’électricité.

Les chercheurs du MIT estime qu’une telle sphère de 30 mètres de diamètre pourrait stocker jusqu’à 6MWh d’électricité. Ils poussent leurs calculs plus loin et pensent que 1.000 éoliennes équipées d’une telle sphère de stockage pourraient remplacer une centrale nucléaire ou une centrale à charbon.

[stextbox id=”info”]Avantages[/stextbox]

Ce système dispose de plusieurs avantages.

Tout d’abord, l’énergie stockée serait disponible très rapidement. Ces sphères peuvent en effet être utilisées aussi vite qu’elles peuvent être mises hors service, contrairement aux centrales nucléaires.

Ces sphères qui seraient raccordées au réseau pourraient également emmagasiner l’électricité produite par des sources d’énergie renouvelables terrestres.

De plus ces sphères permettraient de renforcer l’ancrage des éoliennes flottantes.

[stextbox id=”info”]Inconvénient[/stextbox]

Ces sphères seraient construites à partir de ciment. Mais la production de ciment rejette énormément de dioxyde de carbone.

Pour limiter l’impact sur l’environnement de ces sphères, les chercheurs prévoient d’utiliser les déchets de combustion des centrales à charbon américaines pour la construction des sphères.

[stextbox id=”info”]Un projet en phase de recherche et de tests[/stextbox]

Pour installer de telles sphères, les chercheurs ont prévu l’utilisation d’une barge construite spécialement à cet effet.

Le coût d’une sphère est estimé à 12 millions de dollars par le MIT. Le coût du kilowattheure ainsi produit serait lui de 0.06 dollar.

Mais la mise en service de telles sphères ne se fera pas tout de suite. Le projet est encore en phase de tests.

En 2011, un prototype de 76 centimètres a démontré l’efficacité de cette solution de stockage. L’équipe de chercheurs espère étendre les tests à une sphère de 3 mètres de diamètre. Ils souhaiteraient ultérieurement réaliser des tests en mer avec une sphère de 10 mètres de diamètre, à condition de réunir les fonds suffisants.

Si cette technologie est utilisée à grande échelle et sur le long terme, les chercheurs pensent qu’elle pourrait produire le tiers des besoins en électricité des Etats-Unis.