Ils ont fait l’électricité : Heinrich Hertz et les ondes

Ingénieur et physicien allemand de la deuxième moitié du XIXe siècle, Heinrich Hertz a considérablement influencé la recherche de l’époque. Ses travaux sur les ondes ont notamment permis le développement de la télégraphie et de la radiophonie.

Né en Hambourg (Allemagne) en 1857, Heinrich Hertz se destine à la profession d’ingénieur avant de se tourner vers la voie universitaire. Il étudie à l’université de Munich puis de Berlin d’où il sort docteur en physique en 1880. Il devient alors professeur à l’Ecole polytechnique de Karlsruhe en 1884.

[stextbox id= »info »]Confirmation de la théorie de Maxwell[/stextbox]

En 1886, Hertz s’intéresse à l’effet photoélectrique. Il soumet une plaque de métal à un rayonnement lumineux et démontre que des électrons peuvent être émis en fonction de l’intensité lumineuse. Ses travaux viennent confirmer la découverte de l’effet photovoltaïque d’Antoine Becquerel. Cependant, il faut attendre quelques années et les travaux d’Einstein pour que l’effet photoélectrique soit expliqué.

Hertz centre alors ses recherches sur la théorie des ondes électromagnétiques de Maxwell. Ce dernier a réalisé un travail théorique dans lequel il résume ces ondes en quatre équations différentielles, proposant ainsi les lois de l’électromagnétisme. Avec ces lois, Maxwell exprime, de manière théorique, la propagation des ondes à la vitesse de la lumière. Les travaux de Hertz, réalisé grâce à un oscillateur, permettent de confirmer par l’expérience, les théories de Maxwell.

[stextbox id= »info »]Découverte des ondes radiophoniques[/stextbox]

Mais Heinrich Hertz est resté connu pour sa découverte d’autres ondes, celles-ci non visibles. Grâce à son oscillateur, il démontre que les ondes électromagnétiques ont les mêmes propriétés que les ondes lumineuses (diffraction, polarisation, …). Ses résultats sont à la base du développement de la télégraphie et de la radiophonie.

Ses nombreux travaux lui permettent d’obtenir la chaire de physique à l’université de Bonn en 1889. Il est également récompensé de la médaille Rumford en 1890. En 1894, une maladie foudroyante l’emporte à l’âge de 36 ans. Depuis, le nom est resté associé aux ondes radio, dites « hertziennes » et le hertz est devenu l’unité internationale de la fréquence. Heinrich Hertz est également l’oncle de Gustav Hertz, prix Nobel de physique en 1925.