L’Algarve, région emblématique du sud du Portugal, fait face à un gros problème : l’érosion côtière. Cette région touristique voit ses plages reculer sous l’effet d’un phénomène naturel que le changement climatique accentue. D’après Diario Uno, pour protéger un secteur dont dépend une part importante de son économie, le gouvernement portugais a lancé une vaste opération : transférer environ 2,2 millions de tonnes de sable pour élargir les plages de 37 mètres.
Un enjeu pour l’économie et la nature
L’Algarve est le premier pôle touristique du Portugal et attire chaque année des millions de visiteurs venus pour ses plages et son climat. L’érosion grignote ces rivages et fait disparaître des centaines de mètres de sable au fil des ans. Ce sable, que les autorités qualifient de « ressource stratégique », compte parmi les actifs économiques les plus précieux du pays, et sa préservation est devenue une priorité nationale.
Le projet, d’un montant de 14,8 millions d’euros, porte sur un tronçon de 6,7 kilomètres qui s’étend de Quarteira à Garrão, dans la municipalité de Loulé. Les sections concernées comprennent :
- Trafal
- Vale do Lobo
- Garrão
- Forte Novo
- Quarteira
Chacune de ces zones pèse à la fois sur l’activité touristique et sur l’économie locale.
La méthode et la coordination technique
L’opération repose sur l’« alimentation artificielle de plages » (ou « beach nourishment ») : on prélève le sable sur les fonds marins proches, puis on le dépose sur les plages par dragage. Les sédiments, soit environ 1,4 million de mètres cubes, sont acheminés par mer puis répartis le long de la côte au moyen de systèmes de tubages. L’Agence portugaise de l’environnement (APA), dirigée par la ministre de l’Environnement et de l’Énergie Maria da Graça Carvalho, coordonne l’ensemble. Les travaux se déroulent par phases pour limiter les perturbations, en particulier pendant la haute saison.
Le projet fait l’objet d’une étude d’incidence environnementale qui encadre la disposition des sédiments, afin d’éviter la saturation de certaines zones et de protéger le patrimoine archéologique subaquatique. Le Portugal cherche ainsi à concilier l’activité touristique et la préservation de ce patrimoine.
Durabilité et perspectives pour l’avenir
Ce n’est pas la plus vaste intervention côtière jamais menée au Portugal, mais elle donne la mesure du problème posé par l’érosion. Le rechargement des plages ne règle rien de façon définitive : il stabilise le littoral à court terme. Le gouvernement précise que l’intervention est « conçue pour atténuer l’érosion des falaises et éviter des effets négatifs sur le système d’îles-barrières de la Ria Formosa ».
Le rythme de l’érosion pourrait s’accélérer dans les années à venir. Les opérations menées en 1998, 1999, 2006 et 2010 montrent toutefois que ce type de chantier peut être répété, malgré les quantités de sable considérables qu’il exige.
