Fabriquer les engrais azotés exige de l’énergie, souvent issue du gaz naturel. Mais leur empreinte climatique ne s’arrête pas à la production d’ammoniac : une étude mondiale, reprise dans un rapport d’Oxfam publié le 12 novembre 2026, attribue la majorité de leurs émissions à leur utilisation dans les champs.
Sur les 1,13 milliard de tonnes de CO₂ équivalent attribuées à la chaîne mondiale des engrais azotés de synthèse en 2018, 58,6 % proviennent des émissions liées à leur application sur les terres agricoles. La fabrication représente 38,8 % du total et le transport 2,6 %. Ces proportions sont établies par une étude publiée en août 2022 dans Scientific Reports et reprises par le rapport d’Oxfam France.
Le résultat est important pour l’industrie énergétique : remplacer le gaz fossile utilisé dans les usines peut réduire une partie des émissions, mais ne supprimera pas celles qui apparaissent ensuite dans les sols. Les trois postes doivent être distingués, car ils ne relèvent ni des mêmes procédés, ni des mêmes acteurs, ni des mêmes leviers techniques.
L’ammoniac, un procédé industriel encore lié aux hydrocarbures
La plupart des engrais azotés de synthèse dérivent de l’ammoniac. Sa fabrication par le procédé Haber-Bosch combine l’azote de l’air et de l’hydrogène, traditionnellement obtenu à partir d’hydrocarbures. Le gaz naturel sert alors à fournir l’hydrogène et de l’énergie au procédé. Cette dépendance explique aussi pourquoi les crises gazières se transmettent rapidement aux coûts de fabrication des engrais.
Les tensions d’approvisionnement ont d’ailleurs été récemment examinées par L’EnerGeek à propos du détroit d’Ormuz. L’étude scientifique pose une question différente : même en améliorant l’approvisionnement ou l’efficacité industrielle, comment diminuer l’impact climatique de l’ensemble de la filière ? Les solutions reposant sur une production d’hydrogène moins carbonée ou sur la capture des émissions industrielles ne ciblent que la partie liée à la fabrication.
Dans les champs, le protoxyde d’azote change le bilan
Une fois l’azote apporté aux cultures, toute la quantité répandue n’est pas absorbée par les plantes. Des microorganismes du sol transforment une partie de cet azote et peuvent émettre du protoxyde d’azote (N₂O), un gaz au pouvoir réchauffant élevé. D’autres pertes d’azote se produisent par lessivage ou volatilisation. Les émissions varient selon les pratiques, les sols et les conditions locales : elles ne peuvent pas être calculées correctement à partir de la seule quantité achetée par une exploitation.
Réduire les excès de fertilisation, mieux adapter les doses aux besoins des cultures et diversifier les systèmes agricoles peut agir sur ce second poste d’émissions. Une synthèse de recherches présentée par l’INRAE souligne que les pratiques agroécologiques étudiées en Europe tendent à réduire les émissions de N₂O et à améliorer le stockage de carbone dans les sols, même si leurs effets sur certains autres gaz et sur la rentabilité restent à préciser.
La valeur de 1,13 milliard de tonnes est une estimation mondiale pour 2018, avec des incertitudes méthodologiques ; elle n’est ni une mesure directe de 2026, ni le bilan des seules usines d’engrais. Pour la décarbonation du secteur, elle apporte surtout une répartition claire des priorités : l’usine et la parcelle doivent être traitées ensemble, et aucune ne peut effacer à elle seule l’empreinte de l’autre.
